Después de que el máximo anotador de USC, Chad Baker-Mazara, cayera temprano en la segunda mitad con lo que parecía ser una lesión en la rodilla, el estudiante de primer año Alijah Arenas sabía lo que tenía que hacer. Cuando los titulares troyanos Ezra Ausar y Jacob Cofie cometieron faltas al final de la segunda mitad, nada cambió.
El partido de la USC contra Indiana (15-8, 6-6 Big Ten) el martes por la noche en el Galen Center terminó temprano. Arenas, que había tenido problemas con la eficiencia desde su debut con los Trojans a mediados de enero, inició cuatro de 14 tiros de campo y uno de seis en intentos de tres puntos.
Durante los siguientes 19 minutos, Arenas demostró por qué era un recluta de cinco estrellas, anotando 29 puntos, el máximo del equipo, y ayudando a los Trojans (17-6, 6-6) a aguantar. Victoria 81-75 contra los Hoosiers. Fue el primer partido de Arenas con anotaciones de dos dígitos en su carrera universitaria.
“Hice un esfuerzo consciente, contra Northwestern, para que comenzara y no hacerlo lento. No me arrepiento en absoluto”, dijo el entrenador Eric Musselman. “29 puntos en tu quinto partido universitario cuando no has jugado ni un solo partido fuera de la conferencia es bastante impresionante”.
El guardia de la USC, Alijah Arenas, está bajo presión del guardia de Indiana, Conor Enright, el martes en el Galen Center.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Musselman elogió particularmente la capacidad de Arenas para llegar a la línea de tiros libres: Arenas acertó ocho de nueve tiros desde la línea benéfica y cometió nueve faltas, sin cometer ninguna.
“Empezamos a ver que (llegar a la línea de tiros libres) conduce a victorias”, dijo Arenas. “Así que hago lo mejor que puedo para llegar a la línea y derribarlos a todos”.
Aunque la actuación de Arenas fue suficiente para contener una ofensiva tardía de los Hoosiers, liderados por el guardia Lamar Wilkerson, quien anotó 33 puntos, el máximo del juego, los Trojans perdieron a uno de sus máximos anotadores indefinidamente.
Tras abandonar el partido, Baker-Mazara regresó al banquillo de los Trojans con hielo en la rodilla y muletas.
Musselman dijo que cree que Baker-Mazara probablemente sufrió un esguince del ligamento colateral medial, pero no lo sabrá con certeza hasta que el equipo reciba los resultados de la resonancia magnética.
USC ya no cuenta con Rodney Rice, quien promedió más de 20 puntos antes de sufrir una lesión que puso fin a su temporada. El especialista defensivo Amarion Dickerson se está recuperando de una lesión. Otros actores, incluidos Jerry Easter II y Jordan Marsh, también han perdido tiempo recientemente.
Con Baker-Mazara lesionado y Ausar y Cofie cometiendo faltas, Musselman se vio obligado a recurrir a jugadores que habían jugado poco o ningún tiempo antes en el juego para cerrar, incluidos Marsh y Ryan Cornish.
“Estoy muy orgulloso de pensar que Chad no jugó la segunda mitad y que esos otros dos muchachos cometieron faltas y aún así encontramos la manera de ganar”, dijo Musselman. “Fue un partido enorme. Le dije al equipo: ‘Este partido no vale un solo partido'”.
El delantero de la USC, Chad Baker-Mazara, supera al delantero de Indiana, Sam Alexis, el martes en el Galen Center. Baker-Mazara se lesionó la rodilla más adelante en el partido.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Al ingresar al concurso, los Hoosiers estaban calientes después de acumular tres victorias consecutivas, incluidas dos en Quad 1, y eran conocidos por disparar triples a una de las tasas más altas del país. Los Trojans, plagados de lesiones, estaban en la burbuja del torneo de la NCAA y necesitaban una gran victoria en casa.
Si bien Indiana anotó más triples, intentó 35 y acertó 10, un par de triples en la segunda mitad de Arenas y el base Kam Woods le dieron a USC la ventaja en el porcentaje combinado de tiros de tres puntos, una parte clave de la victoria. Los Trojans dispararon un 35,3 por ciento desde más allá del arco, en comparación con el 28,6 por ciento de Indiana.
“Pensamos que si disparaban un 29 por ciento o menos en triples, ganaríamos el juego”, dijo Musselman. “Les doy crédito por su acción sin balón. Son realmente buenos haciendo bengalas y pin-ins”.
Los Trojans también dominaron en rebotes, capturando 38 rebotes, 11 ofensivos, como equipo, en comparación con los 24 y siete de Indiana. El pívot Gabe Dynes lideró la defensa de USC, con siete rebotes y tres bloqueos desde la banca.
Un juego de 18 puntos de Woods y los 12 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias de Ausar también fueron clave mientras USC trabajaba para compensar la ausencia de Baker-Mazara en el lado ofensivo.
Woods, quien se unió a la USC a mitad de temporada procedente de la Universidad Robert Morris, rápidamente se convirtió en un jugador clave y líder de los Trojans. Jugó todo menos 26 segundos del partido del martes, sumando seis rebotes y cinco faltas a sus totales más destacados.
“No sé dónde habría sido nuestra temporada si no hubiésemos conseguido a Kam en aquel entonces”, dijo Musselman. “Kam sabe lo que quiero. No sé cómo, porque no he tenido muchas reuniones individuales con él, pero él está en la misma sintonía conmigo”.
El siguiente paso para la USC es un viaje por carretera al Medio Oeste, donde se enfrentará a Penn State (10-12, 1-10) el domingo a las 9 a.m. PST antes de viajar a Columbus, Ohio, para enfrentarse a Ohio State (14-7, 6-5).
