Bill Mazeroski, el segunda base del Salón de la Fama que ganó ocho Guantes de Oro por su constante trabajo en el campo y se ganó los corazones de innumerables fanáticos de los Piratas de Pittsburgh por su histórico jonrón en el Juego 7 de la Serie Mundial de 1960, falleció a la edad de 89 años.
El presidente de los Piratas, Bob Nutting, dijo: “Maz era único en su clase, una verdadera leyenda de los Piratas… Su nombre siempre estará vinculado al jonrón más grande en la historia del béisbol y al campeonato de la Serie Mundial de 1960, pero lo recordaré más por la persona que era: humilde, amable y orgulloso de ser un Pirata”.
Mazeroski murió el viernes, anunciaron los Piratas. No se dio ninguna causa de muerte.
“Mago defensivo”
Elegido para el Salón por el Comité de Veteranos en 2001, en cierto modo no era una superestrella. Mazeroski tuvo el promedio de bateo, el porcentaje de embase y el total de bases robadas más bajos de cualquier segunda base de Cooperstown. Bateó apenas .260 de por vida, con 138 jonrones y 27 bases robadas en 17 años, y tuvo un porcentaje de embase de .299. Nunca bateó .300, nunca se acercó a las 100 carreras impulsadas o 100 anotadas y solo terminó entre los 10 primeros como jugador más valioso una vez.
Sus mejores cualidades eran tangibles y estaban más allá de lo común. Su placa del Salón de la Fama lo elogia como un “mago defensivo” con un “trabajo duro” y una “ética de trabajo silenciosa”. Diez veces All-Star, estableció un récord de Grandes Ligas con 1,706 dobles jugadas, lo que le valió el apodo de “Sin manos” por la velocidad con la que fildeaba rodados y los relevaba. Lideró la Liga Nacional en asistencias a segunda base nueve veces y fue citado por el estadístico Bill James como el mejor jugador defensivo del juego en su posición, con diferencia.
“Creo que la defensa pertenece al Salón de la Fama”, dijo Mazeroski a la defensiva durante su discurso de incorporación al Salón de la Fama. “La defensa merece tanto crédito como el lanzador y estoy orgulloso de jugar como jugador defensivo”.
Un jonrón para todas las edades
Pero el momento decisivo de su carrera tuvo lugar en la caja de bateo, cuando Mazeroski, de mandíbula cuadrada y masticador de tabaco, hijo de un minero de carbón de Virginia Occidental, vivió el sueño de tantos niños que pensaban que jugarían béisbol profesional.
Los Piratas no habían llegado a la Serie Mundial desde 1927, cuando fueron barridos por los Yankees de Nueva York, y se enfrentaron nuevamente a los Yankees en 1960. Mientras Nueva York estaba dirigida por Mickey Mantle y Roger Maris, Pittsburgh tenía pocos nombres destacados más allá de un joven Roberto Clemente. Confiaron en bateadores que iban desde el campocorto Dick Groat hasta el jardinero Bob Skinner y los lanzadores abridores Vernon Law y Bob Friend. Mazeroski, que cumplió 24 años en septiembre, terminó la temporada con un promedio de .273 y, en general, bateó octavo.
La serie contó una historia en la columna de carreras y otra en términos de victorias y derrotas. Los Yankees superaron a los Piratas 55-27 y 38-3 en los tres juegos que ganaron. La contraparte de Mazeroski en Nueva York, Bobby Richardson, anotó 12 puntos, el máximo del juego, y fue nombrado MVP de la serie, a pesar de que estaba en el equipo perdedor. Whitey Ford blanqueó a los Piratas dos veces, camino a un récord de 33 2/3 consecutivos sin anotaciones en la Serie Mundial para el as de los Yankees.
Las primeras tres victorias de los Piratas no fueron tan espectaculares, pero fueron victorias, y Mazeroski ayudó. Conectó un jonrón de 2 carreras en la cuarta entrada contra Jim Coates de los Yankees en el Juego 1, una victoria de los Piratas por 6-4, y un doble de 2 carreras en la segunda entrada contra Art Ditmar en el Juego 5, una victoria de 5-2 en Pittsburgh. En el Juego 7, dejó su gran golpe para el final.
Unos 36.000 aficionados que asistieron al Forbes Field de Pittsburgh, y muchos más que sintonizaron la radio y la televisión, agonizaron por una de las conclusiones más salvajes y conmovedoras de este clásico de otoño. La ventaja cambió de un lado a otro cuando Pittsburgh anotó las primeras cuatro carreras del juego, solo para quedarse atrás cuando los Yankees se recuperaron a mitad de la entrada y tomaron una ventaja de 7-4 en la parte alta de la octava. Pittsburgh recuperó la ventaja con cinco carreras en la parte baja de la octava, ayudada en parte por un aparente roletazo de doble matanza que hizo un mal swing y golpeó al campocorto de los Yankees Tony Kubek en la garganta. Pero los Yankees regresaron y empataron el marcador a 9 en la parte alta de la novena.
El final del noveno fue revivido, no siempre por elección propia, por ambos equipos y por generaciones de aficionados. El lanzador de Nueva York era Ralph Terry, un derecho que el manager Casey Stengel había traído en la entrada anterior y que luego admitiría que tenía el brazo cansado. El bateador derecho Mazeroski, quien logró una doble matanza en su aparición anterior, estaba primero.
Terry abrió con una bola rápida, llamada alta para una bola. Después de hablar brevemente con el receptor Johnny Blanchard, quien le recordó que mantuviera sus tiros bajos, lanzó lo que Mazeroski llamaría un slider que no se deslizaba. Mazeroski se metió debajo y la lanzó hacia la izquierda, la pelota subía y subía mientras pasaba por encima de la alta pared de ladrillos cubierta de hiedra, con el jardinero izquierdo de los Yankees, Yogi Berra, dando vueltas debajo y luego alejándose derrotado. Todo el pueblo parecía estallar, como si todos hubieran levantado el bate con él, como si él fuera el desvalido ansioso por vencer a los odiados Yankees. Mazeroski corrió por las bases, sonriendo y agitando su gorra, acompañado por celebrantes desde las gradas que corrieron al campo y lo siguieron hasta el plato, donde sus compañeros lo abrazaron.
“Sólo buscaba llegar a la base”, le dijo al New York Times en 1985. “Nada especial, solo buscaba una bola rápida hasta que me golpeara. Pensé que se saldría de la pared y quería ir a tercera si la bola rebotaba lejos de Berra. Pero cuando llegué primero y estaba buscando segunda, vi al árbitro dando vueltas sobre su cabeza y supe que todo había terminado”.
ESPN lo calificó como el mayor jonrón en la historia de las Grandes Ligas. Era la primera vez que una Serie Mundial terminaba con un jonrón, lo que generó oleadas persistentes de celebración y desesperación. Los fanáticos de los Piratas memorizaron la fecha, sábado 13 de octubre de 1960, y la hora local del golpe de Mazeroski, 3:36 p.m. Forbes Field fue demolido en la década de 1970, pero una década después los fanáticos comenzaron a reunirse cada 13 de octubre en el único vestigio del parque, el muro del jardín central, y escucharon la transmisión original.
Mientras tanto, Mantle sollozaba en el avión de regreso a casa en 1960, insistiendo en que el mejor equipo había perdido. Ford seguiría enojado durante años con Stengel, despedido cinco días después de la serie, por usarlo en los Juegos 3 y 6 y no permitirle ser titular por tercera vez. El cantante Bing Crosby, copropietario de los Piratas, tenía tanto miedo de dañar a su equipo que vio el partido con amigos al otro lado del Océano Atlántico en París.
“Estábamos en este hermoso apartamento, escuchando la onda corta, y cuando se acercó, Bing abrió una botella de whisky y la golpeó contra la chimenea”, dijo su viuda, Kathryn Crosby, al Times en 2010. “Cuando Mazeroski conectó el jonrón, lo hizo con fuerza; el whisky voló hacia la chimenea y provocó una conflagración”.
Un jugador de equipo
PITTSBURGH – 1960: Bill Mazeroski #9 de los Piratas de Pittsburgh celebra mientras se dirige a casa después de conectar un jonrón en la parte baja de la novena en el Juego 7 de la Serie Mundial de 1960 contra los Yankees de Nueva York en Forbes Field en Pittsburgh, Pensilvania. Los Piratas vencieron a los Yankees 10-9. (Foto de MLB a través de Getty Images)
Mazeroski ha sido un gran jugador durante su estancia en las mayores y un hombre de equipo fuera del campo. Su esposa, Milene Nicholson, era empleada de la oficina principal a quien conoció a través del gerente de Pittsburgh, Danny Murtaugh. Se casaron en 1958, tuvieron dos hijos y permanecieron juntos hasta su muerte en 2024.
William Stanley Mazeroski nació en Wheeling, Virginia Occidental, durante la Gran Depresión, se crió en el este de Ohio y vivió durante un tiempo en una casa de una sola habitación sin electricidad ni plomería interior. Su padre, Louis Mazeroski, esperaba convertirse en jugador de béisbol y alentó el amor de su hijo por este deporte, incluso practicando con él haciendo que Bill lanzara pelotas de tenis en el campo de Bill contra una pared de ladrillos.
Aunque era una estrella en el baloncesto y el fútbol americano, prefería el béisbol y era lo suficientemente bueno como para ser seleccionado por los Piratas a los 17 años, en 1954. Mazeroski era un campocorto para un equipo con muchas perspectivas en la posición y había ascendido al segundo puesto general en su primer año, 1956. Incluso como jugador a tiempo parcial al final de su carrera, fue un líder y una presencia constante en el equipo de 1971 que incluía a Clemente y Willie Stargell y derrotó a los Baltimores. Orioles en la Serie Mundial.
Después de su última temporada, en 1972, Mazeroski entrenó brevemente para los Piratas y Marineros de Seattle y se desempeñó como instructor de campo para Pittsburgh durante los entrenamientos de primavera. En 1987, los Piratas retiraron su número de uniforme, el 9. El 50° aniversario de sus hazañas en el Juego 7 se celebró en 2010 con la inauguración, en Bill Mazeroski Way, de una estatua de 14 pies y 2,000 libras de uno de los hombres comunes y corrientes más grandes de Pittsburgh, alrededor de las bases, en la cima del mundo.
Informes de Associated Press.
