El baloncesto de la Armada estaba en medio de su mejor temporada en décadas y en camino a su primer lugar en el Torneo de la NCAA desde 1998.
Ahora, esas esperanzas se han desvanecido gracias a una desgarradora derrota por 73-72 ante la Universidad de Boston, cabeza de serie número 4, en las semifinales de la Patriot League. Esto no estuvo exento de controversia.
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El partido del domingo estaba empatado a 70 faltando 8,4 segundos. Navy, cabeza de serie número uno, tenía el balón debajo de su propia canasta y tenía la oportunidad de tomar la delantera. Austin Benigni tomó el pase interior y condujo a lo largo de la cancha para hacer una bandeja en el tráfico con 4,1 segundos restantes.
Pero el avance de la Marina duró poco.
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Chance Gladden de Boston tomó el siguiente pase interno, rompió la defensa de transición de la Marina y se elevó 40 pies. Su disparo cruzó la red justo antes de que sonara el timbre final para darle a Boston una ventaja de 73-72.
Los compañeros de Gladden corrieron a la cancha para celebrar el espectacular toque de timbre que parecía haber asegurado una victoria sorpresa.
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Error en el reloj del juego, drama añadido
Pero el juego no había terminado del todo. Los oficiales del juego tenían trabajo que hacer. Resulta que el operador del reloj del partido no puso en marcha el reloj a tiempo antes del disparo de Gladden. Gladden estaba apenas cerca de la mitad de la cancha cuando el reloj del partido se reinició, lo que le dio margen adicional para realizar su tiro a tiempo.
Los árbitros reconocieron el error y fueron a la repetición para solucionar el problema, creando momentos llenos de tensión con el resultado del juego en juego. Los árbitros finalmente determinaron que Gladden había hecho el tiro a tiempo y que quedaban 0,6 segundos de tiempo de juego después de que el balón cruzó la red. Llegaron a la conclusión lo mejor que pudieron mientras miraban la repetición en un monitor secundario.
“Después de una revisión más exhaustiva, necesitamos darle algo de tiempo al reloj”, anunció el árbitro Sean Hull a la multitud. “No empezó correctamente”.
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La decisión dejó a Navy con 0,6 segundos restantes, lo que no fue tiempo suficiente para lograr un milagro bajo su propia canasta. Un esfuerzo desesperado en el último segundo falló y Boston logró la victoria para avanzar a la final de la Patriot League, cuyo ganador emergerá con un lugar en el torneo de la NCAA.
Desamor tras la mejor temporada de la Marina en décadas
Con la derrota, Navy cae a 26-7 y es casi seguro que queda eliminado del torneo de la NCAA. La Patriot League no tiene la intención de presentar ofertas generales para el campo de la NCAA.
Eso se suma a la angustia para un equipo de la Marina que terminó 17-1 en juegos de conferencia durante la temporada regular y registró su total de victorias más alto desde que tuvo marca de 26-6 en la temporada 1986-87, mucho antes de que naciera alguien en la plantilla de la Marina.
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Los Guardiamarinas también buscaban su primer lugar en el Torneo de la NCAA desde 1998, también varios años antes de que naciera alguien en el equipo de la Marina.
Boston avanza para enfrentar a Lehigh en el juego de campeonato de la Patriot League el miércoles, y el ganador avanzará al torneo de la NCAA. La Armada probablemente tendrá que esperar una invitación al NIT.
