Hace casi dos años, el 19 de diciembre de 2023, en vísperas del período de firmas tempranas del fútbol universitario, el receptor abierto Jeremiah Smith y su padre, Chris Smith, entablaron una conversación final para solidificar el compromiso de largo plazo del recluta de cinco estrellas con Ohio State, un programa conocido por convertir a prospectos de élite en la posición en estrellas de la NFL ricamente compensadas. Se quedaron dormidos esa noche después de acordar que Jeremiah, el jugador número uno del país, firmaría con los Buckeyes en una ceremonia la tarde siguiente.
Algo comenzó a cambiar cuando Jeremiah pasó el día siguiente en la Escuela Preparatoria Chaminade-Madonna College en Hollywood, Florida, un lugar donde ganó tres campeonatos estatales consecutivos después de transferirse de la Escuela Secundaria Monsignor Edward Pace en Miami Gardens. Para sorpresa de sus allegados, Jeremiah sintió una repentina necesidad de mudarse a Miami, Florida, una de las muchas escuelas públicas dispuestas a hacer todo lo posible para mantener un talento tan generacional cerca de casa. Los Hurricanes han tenido una historia histórica de ganar campeonatos nacionales (cinco) y producir futuros miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano (11), gran parte de la cual se forjó en las décadas de 1980 y 1990.
Pero necesitaban a alguien tan prodigioso como Jeremías para conectar finalmente su pasado glorioso con un presente modesto.
Los cuartos de final de los playoffs de fútbol universitario del miércoles entre el No. 2 Ohio State y el No. 10 Miami en el Cotton Bowl enfrentarán a Jeremiah Smith contra la escuela que casi lo arrebató hace dos años y una lista llena de algunos de sus ex compañeros de equipo de una educación de alto perfil en el sur de Florida, donde los fanáticos llenaron los estadios de las escuelas secundarias solo para ver su juventud los equipos se desempeñan.
(Predicciones de playoffs de fútbol universitario: Por qué las sorpresas en cuartos de final aún son poco probables)
“Él era Este “Estoy cerca”, me dijo Chris Smith. “Me dijo: ‘Papá, quiero apostar por mí mismo’. Le dije: “Sabes que también puedes perder jugando, ¿verdad?” ¿Por qué arriesgar su vida cuando sabe que es algo seguro aquí (en Ohio State)?
“No estoy criticando (a Miami). No estoy diciendo que no puedan desarrollarlo, pero si quieres ir a la UM, realmente no vas a desarrollarte (tanto) porque todo lo que vas a hacer es confiar en tus habilidades, que ya tienes. Y quiero que piense en un sentido empresarial”.
(Foto de Ross Harried/NurPhoto vía Getty Images)
Para Chris Smith, pensar en un sentido empresarial significó alentar a Jeremiah a cumplir su compromiso verbal con Ohio State, cuyo entrenador de receptores en ese momento, Brian Hartline, quien recientemente fue contratado como entrenador en jefe de la USF, sigue siendo el mejor identificador y formador del talento receptor de alto nivel en el país. Cinco de los ex protegidos de Hartline han sido seleccionados en la primera ronda solo en los últimos cuatro drafts de la NFL, y es probable que la actual estrella de los Buckeyes, Carnell Tate, se una a esa lista en abril. Y Jeremiah, quien ingresa al College Football Playoff después de superar las 1,000 yardas y 10 touchdowns por segunda temporada consecutiva, es un candidato de primera ronda cuando sea elegible para el draft en 2027. Tomó la decisión correcta al mantenerse firme y firmar con los Buckeyes.
(Predicciones de playoffs de fútbol universitario: Los Diez Grandes ganarán en los cuartos de final de la CFP)
Sin embargo, en algún lugar del continuo espacio-tiempo se encuentra un universo alternativo en el que Jeremiah Smith desprecia a Ohio State en favor de la escuela de su ciudad natal, muy parecido a la sorprendente decisión del cinco estrellas nativo de Nashville, Jared Curtis, de cancelar su compromiso de Georgia con Vanderbilt a principios de este mes, alterando radicalmente la trayectoria de un programa desvalido desesperado por tener éxito en la era moderna. El perfil de estrella de rock que ahora disfruta Smith en Ohio State podría haber alcanzado niveles estratosféricos si se hubiera inscrito en Miami, dado todo lo que la ciudad lujosa tiene para ofrecer, a pesar de que una vez ganó un campeonato nacional con los Buckeyes.
“Probablemente podría haber ido a Miami y ganar más dinero”, me dijo Dameon Jones, quien entrenó a Smith en Chaminade-Madonna. “Pero nunca lo olvidaré, me dijo mi papá, ‘No estamos buscando el corto plazo. Estamos buscando el largo plazo. El largo plazo es la NFL, pero tiene que desarrollarse'”.
(Foto de Michael Reaves/Getty Images)
Era una creencia que todos los miembros de la familia Smith llegaron a compartir dado su conocimiento de lo prolífico que era el estado de Ohio en ese momento. guiando al talento receptor prometedor al siguiente nivelcon Hartline y el entrenador en jefe Ryan Day convirtiendo un potencial ilimitado en poder adquisitivo generacional aparentemente a voluntad. Sin embargo, el componente emocional de una leyenda local alejándose de una comunidad que incubó su éxito fue difícil de aceptar para quienes lo rodeaban. Mucha gente del círculo íntimo de Smith quería que se quedara en casa.
Su madre, Lativia Newberry, necesitaba algo de convicción antes de aceptar la idea de que su hijo mayor se matriculara en una escuela a más de 1.800 millas de distancia, especialmente considerando lo apegada que se había vuelto con el entonces entrenador en jefe de Florida, Billy Napier, durante el proceso de reclutamiento.
Rod Mack, el entrenador juvenil de Smith que jugó como apoyador en Miami de 1995 a 1999, vio en su alumno estrella muchos de los mismos rasgos que había observado en sus ex compañeros de Hurricane Ray Lewis, Edgerrin James, Ed Reed, Reggie Wayne y Andre Johnson, quienes desde entonces han sido incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. No pudo evitar soñar con Smith potencialmente usando el mismo uniforme. Ha habido numerosas ocasiones en las que Smith y sus amigos de la infancia, como los actuales jugadores de Miami Joshisa Trader y Ryan Mack, el hijo de Rod Mack, allanaron el camino para que los ex alumnos del programa juvenil reconocido a nivel nacional de los Miami Gardens Ravens terminaran en la misma universidad.
“Iba a suceder”, me dijo Ryan Mack. “Se suponía que iba a suceder, pero nunca funcionó. Todos tomaron caminos separados. No se les puede culpar. Hicieron lo mejor para ellos, pero desearía que hubiera terminado de esa manera. Tal vez algún día podría volver a suceder. Nunca se sabe”.
“La atracción para ellos de jugar juntos era enorme”, agregó Mack, “(de) que él se quedara en Miami y jugara con sus amigos. Porque era una oportunidad única que tienes niños que han estado jugando desde que tenían 9 o 10 años y hay seis, siete, ocho de ellos que pueden ir a jugar fútbol americano universitario… Jugarían juntos en las mismas posiciones que han estado entrenando desde que eran (pequeños). Puedes hacer eso en casa. Habría sido algo especial, pero la decisión de ir (a Estado de Ohio), lo entiendo totalmente”.
El respeto mostrado por Rod Mack y su hijo al abstenerse de cabildear a favor del compromiso de Smith para 2023 fue una mentalidad compartida por la comunidad del sur de Florida en general, una región conocida por ser una de las reservas de talentos más fértiles del país y un lugar ansioso por que su última superestrella haga realidad sus elevados sueños. Cuando Smith entre al estadio AT&T el miércoles por la noche para enfrentar a Miami (los Buckeyes son favoritos por 9,5 puntos), habrá más de 50 nativos de Florida en la plantilla de los Hurricanes, la mayoría de los cuales jugó con o contra ellos en algún momento de la última década. Ninguno de ellos intentó influir abiertamente en su decisión universitaria, me dijo Jeremiah, y entendieron por qué Ohio State representaba la mejor opción para un talento tan singular. No era el tipo de carrera con la que había que meterse.
(Probabilidades de la CFP 2025: Líneas, spreads para cada partido de cuartos de final)
Hoy, Smith cuenta con una cartera de patrocinios que incluye acuerdos lucrativos con empresas como Adidas, Red Bull, Nintendo y Lululemon, entre otras. La totalidad de ellos lo convertirán en el jugador más famoso en el campo esta semana, tal como lo fue en la escuela secundaria y antes en su equipo juvenil. Si Smith se desempeña como lo hizo en el CFP del año pasado, cuando atrapó 13 pases para 278 yardas y tres touchdowns en camino al título nacional, los fanáticos de los Hurricanes de cerca y de lejos pueden ser perdonados por preguntarse qué pudo haber sido.
“Me encantaría verlo en Miami”, me dijo Mario Pérez, quien entrenó a Smith en Monsignor Pace. “Los niños deberían hacer lo mejor para ellos, ¿verdad?”
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
¿Quieres recibir excelentes historias directamente en tu bandeja de entrada? Cree o inicie sesión en su cuenta FOX Sports, siga ligas, equipos y jugadores para recibir un boletín personalizado diariamente!
