Había más en este regreso que la monotonía de todo.
Por supuesto, Charlisse Leger-Walker tuvo que volver a aprender a usar los músculos cuádriceps para disparar, con el armador de UCLA sentado en su habitación conectando su mente con su cuerpo para tensar su muslo, fortaleciéndolo un poco más.
Tuvo que aprender a caminar de nuevo, correr de nuevo, saltar de nuevo, a menudo levantándose dos horas antes que sus compañeros de equipo para poder trabajar en la máquina antigravedad y otras máquinas de pesas que la acercarían nuevamente al juego después de una devastadora lesión en la rodilla.
Al centrarse en todos estos grupos de músculos, la transferencia de posgrado finalmente se sintió más fuerte que nunca. Pasó tanto tiempo en su tiro, lanzando un triple tras otro, que desarrolló la mayor consistencia en su toque que sintió durante una carrera condecorada en la que fue jugadora All-Pac-12 en Washington State antes de caer en ese terrible día de finales de enero dentro del Pauley Pavilion.
La guardia del estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, dispara durante un partido contra Washington el 11 de diciembre de 2022 en Seattle. Leger-Walker se transfirió a UCLA y está listo para una gran temporada luego de recuperarse de una lesión.
(Stephen Brashear/AP)
Quizás la mayor ventaja de haber estado fuera de juego durante casi una temporada y media fue su nueva comprensión del juego. Mirar desde el banco le permitió desarrollar una comprensión más matizada del sistema de la entrenadora Cori Close y los puntos de la cancha que le daban a cada compañero de equipo una mayor oportunidad de anotar.
“Sabía que al regresar esta temporada”, dijo Leger-Walker, “una gran parte de mi papel en el equipo será asegurarme de que las personas estén en las mejores posiciones para tener éxito y comprender realmente cómo puedo hacer que las piezas individuales de nuestro equipo se unan mejor colectivamente”.
La tan esperada recompensa comienza el lunes por la noche en el Honda Center.
Un equipo que ya está cargado de talento podría estar repleto con el regreso de un jugador que planea ayudar a armar todo durante lo que los Bruins, terceros clasificados, esperan que sea una carrera por el campeonato a partir de su primer partido de temporada contra San Diego State.
Es concebible que Close pueda tener cuatro jugadores del All-Big Ten al final de la temporada, a saber, Leger-Walker, la centro Lauren Betts y las escoltas Kiki Rice y Gianna Kneepkens. Leger-Walker le da a UCLA otro armador de élite y presencia veterana junto a Rice, y sus juegos se complementan entre sí en lugar de brindar redundancia.
“Una es más una conductora cuesta abajo, va a presionar a la defensa con su agresividad y sus rebotes”, dijo Close sobre Rice, “la otra es más una marcapasos, una especie de base armadora que pasa primero, y ¿no es genial que ambas estén en nuestro equipo?”
Leger-Walker atormentó a su entrenador antes de unirse a su causa, ayudando al estado de Washington, séptimo preclasificado, a lograr una carrera improbable en el torneo Pac-12 de 2023. Dominante en todos los ámbitos con 23 puntos, siete rebotes y tres asistencias, Leger-Walker ayudó a los Cougars a mantener a raya a los Bruins en el campeonato.
“Ella tomó el control del juego”, dijo Close. “Era el mundo de Charlisse Leger-Walker y vivíamos en él”.
Casi un año después, después de anotar 17 puntos en 19 minutos con su equipo camino a otra victoria sobre los Bruins, la escolta de 5 pies 10 pulgadas se desplomó en la cancha Pauley Pavilion en el tercer cuarto. Se puso de pie brevemente para probar su rodilla lesionada antes de darse por vencida, el dolor era insoportable.
Fue una rotura del ligamento cruzado anterior. Su temporada había terminado.
El momento fue particularmente cruel dado que debía jugar para el equipo nacional de Nueva Zelanda la próxima semana, ayudando a los Tall Ferns a intentar clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2024, como parte de una especie de tradición familiar. Su madre, Leanne Walker, había sido animadora de su país de origen en los Juegos de Verano de 2000 y 2004, pero con Charlisse fuera, las Tall Ferns no pudieron clasificarse para 2024.
“En ese momento sucedieron muchas cosas decepcionantes”, dijo Charlisse, “que implicaban algo más que la lesión en sí”.
Con una temporada restante de elegibilidad, Leger-Walker buscaba una mejora, con el apoyo de la entrenadora del estado de Washington, Kamie Ethridge, quien se dio cuenta de que su jugadora estrella había maximizado su potencial con un equipo que no tenía aspiraciones realistas de título nacional.
Lo que ocurrió después sigue siendo una divertida discusión entre Leger-Walker y su nuevo entrenador.
Aprovechando la oportunidad para perseguir a Leger-Walker una vez que ingresó al portal de transferencias, Close dijo que le costó mucho lograr que el armador le respondiera. Cuando le contaron la afirmación de su entrenador mientras Close estaba cerca en el día de prensa del Big Ten, Leger-Walker expresó fingida exasperación.
“Dios mío, eso es lo más importante”, dijo Leger-Walker. “Lo hice; puedes consultar los recibos de los mensajes de texto”.
Mientras Close se echaba a reír, Leger-Walker añadió: “Lo hice. Tal vez fue unas horas más tarde, pero definitivamente respondí a sus mensajes. Ella está exagerando eso”.
Una vez que aceptó convertirse en Bruin, la estrella marginada se convirtió en entrenadora de facto, no sólo aprendiendo sobre las tendencias de sus compañeros de equipo sino también animándolos durante las prácticas y los juegos.
En febrero pasado, después de completar su larga rehabilitación, Leger-Walker se enfrentó a una decisión difícil: ¿debería regresar para ayudar a los Bruins a competir por un título nacional o esperar para regresar por una temporada completa?
Ella eligió la última ruta, haciendo que todos estuvieran agradecidos por la oportunidad extendida de jugar juntos mucho antes de deslumbrar con 11 asistencias y sólo dos pérdidas de balón en una práctica reciente.
Rice dijo: “Poder ahora estar en la defensa con ella y aprender de ella, trajo muchas cosas nuevas”.
Betts dijo: “Quiero decir, todo el mundo sabe que ella es una de las mejores porteras de todo el país”.
Por supuesto, estar rodeado de tantos compañeros talentosos podría hacer las cosas increíblemente fáciles para el nuevo manejador del balón de los Bruins. Leger-Walker sabe que habrá momentos en los que casi por reflejo podrá ayudar a su equipo.
Simplemente lleve el balón a Kneepkens más allá de la línea de tres puntos, donde sus tiros son un empate.
“Probablemente sea una ayuda”, dijo Leger-Walker.
Simplemente lanza un globo a Betts en el poste, donde ella hace casi todo.
“Probablemente sea una ayuda”, dijo Leger-Walker.
Considerada una de las mejores bases aéreas que su entrenador haya visto jamás, Leger-Walker está lista para este momento. Se acabó la monotonía, esos músculos vuelven a estar activos, es hora de empezar a ganar.
