El primer fin de semana del torneo de baloncesto masculino de la NCAA comenzó y terminó con un ruido sordo para los Diez Grandes.
En un instante, el No. 8 Ohio State perdió ante el No. 9 TCU en el primer juego que tuvo lugar el jueves por la tarde. No pasó mucho tiempo después de que el número 5 de Wisconsin fuera derrotado por el número 12 de High Point en uno de los juegos más emocionantes que hemos visto hasta ahora. Y el domingo por la noche, con solo dos lugares de Sweet 16 aún en juego, el número 7 de UCLA cayó al número 2 de UConn.
¿Pero entre los dos? Oh, hombre, aparentemente todo salió bien en la conferencia en un evento que ha confuso en gran medida a la liga desde que su último campeón nacional, Michigan State, cortó las redes en 2000. Cuando finalmente se calmó el polvo, seis equipos Big Ten habían llegado al Sweet 16 en Michigan, Illinois, Purdue, Michigan State, Nebraska e Iowa. Eso está apenas por debajo del récord del torneo de la NCAA establecido por la SEC el año pasado.
“Aplaudimos como locos a los Diez Grandes y a todos les fue bien”, dijo el entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, en una conferencia de prensa a principios de esta semana. “Es importante para el reclutamiento, para el futuro, los derechos y paquetes de televisión, todo lo que conlleva el negocio del baloncesto universitario. La forma en que nos desempeñamos en el torneo de la NCAA es increíblemente importante”.
Entonces, ¿cómo se comparan los Super Sixes? Aparte de Michigan, que todo el mundo sabe que ha sido el mejor equipo del Big Ten durante toda la temporada, ¿cómo se modifica la jerarquía? Aquí hay un desglose basado en lo que hemos visto hasta ahora:
6. Iowa Hawkeyes (semilla número 9)
El delantero de Iowa Alvaro Folgueiras #7 celebra una canasta de 3 puntos en la primera mitad contra UCLA. (Foto de Matthew Holst/Getty Images)
Octavos de final: venció al No. 8 Clemson, 67-61
Octavos de final: derrotó al No. 1 Florida, 73-72
Dulces 16: vs. No. 4 Nebraska (jueves, 7:30 p.m. ET)
Qué viaje para el entrenador en jefe de primer año Ben McCollum, quien ahora ha guiado a los Hawkeyes a su primer lugar en Sweet 16 desde 1999 y solo la novena aparición de este tipo en la historia de la escuela gracias a una sorprendente sorpresa ante el No. 1 Florida. El delantero Álvaro Folgueiras anotó un triple desde la esquina derecha faltando 4,5 segundos para destronar oficialmente a los Gators, ganadores del título nacional del año pasado. Ahora, Iowa desafiará a su rival de la conferencia, Nebraska, por la oportunidad de llegar a Elite Eight, algo que los Hawkeyes no han hecho desde 1987.
El equipo de McCollum ha progresado hasta ahora confiando en la mejor ofensiva del torneo de la NCAA según métricas avanzadas. Un índice de eficiencia ofensiva de 142 puntos por cada 100 posesiones desde el comienzo de March Madness está casi dos puntos por delante de cualquier otro equipo en el campo. según Torvik. Gran parte de ese éxito se puede atribuir a los rebotes ofensivos y a los tiros libres. Iowa capturó 35 rebotes ofensivos en sus dos primeros partidos del torneo y utilizó esas posesiones extra para acumular 53 intentos de tiros libres (38 acertados).
Los Hawkeyes enfrentarán una prueba más dura contra Nebraska, cuya defensa ocupa el cuarto lugar desde el inicio del Big Dance.
5. Nebraska Cornhuskers (semilla número 4)
Rienk Mast #51 de los Nebraska Cornhuskers busca pasar contra los Michigan State Spartans. (Foto de Steven Branscombe/Getty Images)
Octavos de final: derrotó al No. 13 Troy, 76-47
Octavos de final: derrotó al No. 5 Vanderbilt, 74-72
Dulces 16: vs. No. 9 Iowa (jueves, 7:30 p.m. ET)
El triunfo del fin de semana pasado en Oklahoma City, donde el Paycom Center se inundó de rojo, es un evento que los fanáticos orgullosos de Nebraska no olvidarán pronto. Comenzó con los Cornhuskers obteniendo su primera victoria en un torneo de la NCAA al derrotar a Troy en la primera ronda, poniendo fin a su sequía como el último equipo de la conferencia de poder sin una victoria en este evento. Luego, el sábado, los fieles de Nebraska disfrutaron de uno de los mejores juegos del fin de semana inaugural, sobreviviendo por poco un tirón de tres cuartos de la cancha al sonar la chicharra. Los corazones latían, las bocas estaban abiertas.
Aunque Nebraska es conocida por ejecutar una ofensiva cosmética bajo el entrenador en jefe Fred Hoiberg, quien recibió otra extensión de contrato a principios de este mes, los Cornhuskers juegan una defensa feroz en el torneo. Ocupan el cuarto lugar en eficiencia defensiva, el noveno en porcentaje de defensa efectiva de tiros de campo y el undécimo en tasa de pérdidas de balón forzadas.
El desafío del jueves enfrentará a un oponente de la conferencia contra el cual Nebraska dividió sus dos encuentros de la temporada regular: una derrota como visitante por 57-52 el 17 de febrero y una victoria en casa en tiempo extra por 84-75 el 8 de marzo.
(TORNEO MASCULINO: Clasificación de los dulces 16 partidos)
4. Michigan State Spartans (tercer puesto)
Jeremy Fears Jr. #1 de los Michigan State Spartans observa durante la primera mitad de un juego contra Michigan. (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
Octavos de final: venció al No. 14 Estado de Dakota del Norte, 92-67
Octavos de final: venció al No. 6 Louisville, 77-69
Dulces 16: vs. No. 2 UConn (viernes, 9:45 p.m. ET)
Si bien es cierto que Michigan State jugó bien en los dos primeros partidos del fin de semana, los Spartans también tuvieron la suerte de beneficiarse de un empate relativamente favorable. Probablemente nunca fueron desafiados por un equipo del estado de Dakota del Norte clasificado en el puesto 125 o menos en eficiencia ofensiva y defensiva, según KenPom. Tampoco era probable que enfrentaran a Louisville con toda su fuerza dado el persistente problema de espalda de la sensación del primer año Mikel Brown Jr. (18,2 puntos por partido), quien se perdió los dos juegos de su equipo y ahora es probable que ingrese al draft de la NBA como una posible selección de lotería.
Pero eso no significa que el entrenador en jefe Tom Izzo no tenga motivos para estar entusiasmado por ingresar al enfrentamiento Sweet 16 con UConn. En términos de tiro perimetral, los Spartans ya han acertado 21 triples en el torneo de este año (10 contra North Dakota State, 11 contra Louisville) a pesar de promediar sólo 7,8 triples por partido, lo que los ubica empatados en el puesto 176 a nivel nacional.
El delantero junior Coen Carr, cuyas contribuciones ofensivas suelen ser inconsistentes, promedió 19 puntos por partido en el primer fin de semana. La enorme producción de jugadores como el delantero novato Cam Ward (15 puntos en total) y el base senior Trey Fort (19 puntos combinados) quitaron algo de presión a los cuatro mejores jugadores de los Spartans.
3. Purdue Boilermakers (semilla número 2)
Braden Smith #3 de los Purdue Boilermakers pasa por Tyler Kropp #1 de los Northwest Wildcats. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
Octavos de final: derrotó al No. 15 Queens, 101-74
Octavos de final: venció al No. 7 Miami, 79-69
Dulces 16: vs. No. 11 Texas (jueves, 7:10 p.m. ET)
¿Hay algún equipo en el país más atractivo que Purdue en este momento? Comenzando con una victoria sobre Northwestern en la segunda ronda del torneo Big Ten, los Boilermakers han ganado seis seguidos por un margen promedio de 16,2 puntos por partido. Y durante ese tiempo, según Torvik, el equipo del entrenador Matt Painter tiene la ofensiva más eficiente del país con 140,2 puntos por cada 100 posesiones. En una escala mayor, han pasado más de seis semanas desde la última vez que Purdue se limitó a menos de 70 puntos (7 de febrero contra Oregon).
La pregunta más importante que enfrentan los Boilermakers contra Texas y, potencialmente, más allá, es si los tres primeros pueden seguir produciendo a un nivel tan alto. El armador Braden Smith, ahora poseedor del récord de más asistencias en la historia de la División I, tiene 38 puntos y 16 asistencias en dos juegos. El tirador Fletcher Loyer anotó cuatro triples en cada ronda. El ala-pívot Trey Kaufman-Renn ha dominado la pintura anotando 44 puntos y capturando 18 rebotes hasta ahora, aunque contra canchas delanteras de tamaño insuficiente. ¿Podrán desempeñarse tan bien contra la longitud y el atletismo de los Longhorns? ¿Qué tal un posible enfrentamiento con el No. 1 Arizona en Elite Eight?
2. Illinois Fighting Illini (número 3)
Keaton Wagler #23 de Illinois Fighting Illini regatea durante la segunda mitad contra Nebraska. (Foto de Steven Branscombe/Getty Images)
Octavos de final: derrotó al No. 14 Penn, 105-70
Octavos de final: derrotó al No. 11 VCU, 76-55
Dulces 16: contra el No. 2 Houston (jueves, 10:05 p.m. ET)
Illinois es otro equipo cuyo primer fin de semana del torneo de la NCAA fue bastante fortuito. Illini abrió golpeando a un equipo de Penn con poco personal, que solo se clasificó para el Big Dance al derrotar a un equipo de Yale mucho más peligroso en el juego por el título del torneo de la Ivy League. Y luego, ante la posibilidad de un enfrentamiento de segunda ronda contra el No. 6 Carolina del Norte, cuyo entrenador en jefe, Hubert Davis, fue despedido posteriormente, los Illini aprovecharon el sorprendente colapso de los Tar Heels en la segunda mitad contra VCU. Llegaron al Sweet 16 sin enfrentarse a un oponente clasificado entre los 40 primeros en KenPom.
Pero no hay duda de que Illinois, que busca la primera aparición del programa en la Final Four desde 2005, tiene el talento de alto nivel, el tamaño de la posición y la profundidad de la plantilla para ser considerado entre los mejores equipos del país. El equipo de Brad Underwood tiene un puñado de futuros profesionales, incluido el armador Keaton Wagler, el alero David Mirkovic y los hermanos Ivisic en el interior, un cuarteto que es difícil de igualar para la mayoría de los equipos rivales.
Illinois terminó +16 en el cristal contra VCU y +23 en el cristal contra Penn, lo que demuestra cuán peligroso y dominante puede ser este equipo, incluso cuando los tiros iniciales no caen.
(TORNEO MASCULINO: Los 16 mejores jugadores del Sweet 16)
1. Michigan Wolverines (sembrado No. 1)
El entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, corta la red después de ganar el título de la temporada regular del Big Ten. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Octavos de final: derrotó al No. 16 Howard, 101-80
Octavos de final: venció al No. 9 St. Louis, 95-72
Dulces 16: contra el No. 4 Alabama (viernes, 7:35 p.m. ET)
Se podría perdonar a los fanáticos por pensar que algo estaba jugando Michigan con su comida en las dos primeras rondas del Torneo de la NCAA. Los Wolverines se sentaron y jugaron una defensa laxa mientras Howard anotó 10 triples en el juego. primera mitad de un partido que al descanso sólo tenía una diferencia de cuatro puntos. También solo lideraban a St. Louis por un punto con menos de siete minutos restantes en la primera mitad antes de finalmente acelerar y alejarse. ¿Razones legítimas para preocuparse? Tal vez. Pero la explicación más probable es que Michigan, uno de los equipos más talentosos del país, siempre supo que iba a ganar estos juegos y llegó tarde.
Es posible que Alabama tampoco ponga a prueba demasiado a los Wolverines, especialmente sin el segundo máximo anotador, Aden Holloway, quien fue cerrado a principios de este mes y no jugó en el torneo de la NCAA. La pregunta más importante es si el estado de Iowa, número 2, puede avanzar a la mitad inferior del grupo del Medio Oeste y potencialmente desafiar a Michigan en la Elite Eight. Mucho depende de la salud de la estrella de los Cyclones, Joshua Jefferson (esguince de tobillo), un All-American del primer equipo que se perdió la victoria de octavos de final sobre Kentucky. Si la salud de Jefferson sigue siendo un problema, los Wolverines podrían avanzar a la Final Four.
