Roki Sasaki fue literalmente el héroe de los Dodgers.
“¡Por Roki!” » gritó el jugador de campo Miguel Rojas.
En medio de vítores y gritos, los jugadores levantaron los vasos de papel en sus manos y los bebieron de una sola vez para celebrar las tres entradas perfectas lanzadas por Sasaki en la victoria por 2-1 en 11 entradas sobre los Filis de Filadelfia, que aseguraron su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
El surgimiento de Sasaki como héroe de octubre fue tan inesperado como electrizantes fueron sus actuaciones de relevo en la Serie Divisional de la Liga Nacional.
¿Cómo sucedió esto?
¿Cómo es posible que un recién llegado que prácticamente desapareció luego de un pinzamiento en el hombro cinco meses antes se convirtiera en el suplente más dominante del equipo?
¿Cómo pudo un lanzador que los Dodgers habían considerado más o menos desperdiciado producir lo que el manager Dave Roberts describió como “una de las mejores actuaciones de todos los tiempos”?
Sasaki puede señalar el momento en que comenzó su camino hacia la gloria en los playoffs.
“La escena en el hotel”, dijo Sasaki en japonés.
8 de septiembre.
Sasaki estaba en una habitación de hotel en Oklahoma City, preparándose para lanzar al día siguiente para la filial Triple-A de los Dodgers.
Mientras comía veía videos de él mismo presentando su proyecto para el Instituto Ofunato. Su entrega con la pierna alta fue la misma entonces que hoy, pero lo que hizo en la siguiente fase de su entrega no lo fue.
Sasaki se dio cuenta de que era más explosivo antes de pisar el suelo y lanzar el balón.
“Eso es todo”, se dijo a sí mismo.
Allí, en su habitación de hotel de Oklahoma City, Sasaki comenzó a lanzar al aire, con el objetivo de recuperar la sensación en la parte inferior de su cuerpo de los días en que era considerado el lanzador más talentoso que jamás haya tenido su país.
Al día siguiente, Sasaki redescubrió su bola rápida.
De los 90 lanzamientos que realizó en sus 4⅔ entradas como abridor, seis superaron las 100 mph. La velocidad media de su bola rápida era de 158 km/h.
El lanzador de los Dodgers, Roki Sasaki, lanza durante la octava entrada del Juego 4 de la NLDS contra los Filis en el Dodger Stadium el jueves.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Su velocidad promedio de recta en la salida anterior: 94,4 mph.
Unos días después, Sasaki se reunió con el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, y con el gerente general, Brandon Gomes. Aunque le aseguraron que lo ven como titular para el próximo año y más allá, plantearon la idea de un movimiento temporal al bullpen, lo que podría mejorar significativamente sus posibilidades de formar parte del equipo de cara a la postemporada.
Sasaki hizo más que simplemente ser parte del equipo.
Los MVP no se eligen para la serie de la ronda divisional, pero si lo fueran, Sasaki probablemente habría ganado el premio.
Juegos guardados 1 y 2.
Roberts hizo que Sasaki lanzara dos entradas en el juego decisivo. Sasaki terminó lanzando tres, comenzando con una octava entrada en la que retiró a Kyle Schwarber, Bryce Harper y Alec Bohm en orden.
Sasaki hizo que los Filis parecieran tan superados en el plato como lo hizo Shohei Ohtani en la postemporada, lanzando también perfectamente la novena y décima entrada.
“Me sentí aliviado”, dijo Sasaki.
Roberts sintió una emoción más intensa – “Pura euforia”, dijo – y es por eso que no esperó a que Sasaki regresara al dugout para abrazarlo. Roberts saltó del banco y abrazó a Sasaki en la cancha.
El esfuerzo de Sasaki mantuvo el marcador empatado 1-1, permitiendo a los Dodgers ganar el juego en la undécima entrada gracias a un error de tiro del relevista de los Filis, Orion Kerkering.
“Roki estuvo increíble”, dijo el abridor Tyler Glasnow. “Desde que regresó, desde que salió del bullpen, honestamente es uno de los mejores lanzadores que he visto. Su repertorio es increíble”.
Sasaki no lució así en las ocho aperturas que hizo al comienzo de la temporada regular. Esto se debió en parte a problemas de salud, ya que Sasaki dijo que sus problemas en el hombro afectaron sus lanzamientos. Cuando Sasaki se recuperó, recuperó algo más que su movimiento natural de lanzamiento y la velocidad de su bola rápida anterior.
También recuperó la confianza.
Sasaki proyectó una energía completamente diferente a la que tuvo durante su conferencia de prensa introductoria, durante la cual parecía incómodo.
Cuando se le preguntó si los fanáticos en el Citizens Bank Park se estaban riendo de él, dijo que no entendía lo que decían. La implicación: no le importaba.
Cuando se le preguntó sobre su primera temporada en las Grandes Ligas, dijo que sentía que su lesión le impedía evaluar el nivel de competencia. La implicación: si hubiera estado sano, habría dominado como lo hace ahora.
“Es muy tímido y reservado”, dijo Roberts. “Pero creo que desde que regresó se ha abierto mucho más. Creo que está mostrando más quién es realmente y algo de emoción”.
El cambio se reflejó en el campo de la NLDS, donde Sasaki atacó a los Filis con un estilo que transmitía una actitud de “golpéalo si puedes”. Esa actitud lo ayudó a convertirse en el as del bullpen en octubre y podría ser la razón por la que será el as de la rotación en el futuro.
“Estamos empezando a ver algo realmente especial en él”, dijo Roberts. “Lo que ha hecho ahora en los escenarios más importantes es sólo el comienzo”.
