Puede ver la primera dinámica de cooperación entre Estados Unidos y China manifestada en un video de INSTANTEprimera presentación del instituto en Berkeley, en agosto de 2012. Como representante del instituto, INSTANTE envió a Kun Chen, que había hecho su doctorado. en la Universidad de Indiana y todavía tenía unos 30 años. La audiencia era mucho mayor: alrededor de dos tercios de ellos parecían tener entre 50 y 60 años. Los participantes intentaron evaluar la viabilidad de INSTANTEel ambicioso plan de. Un hombre preguntó por el presupuesto, que era de unos trescientos cincuenta millones de dólares, repartidos en cinco años. Otro hombre preguntó dónde INSTANTE planeaba obtener sal fundida, porque “que yo sepa, no existe ninguna instalación en el mundo capaz de producirla”. Chen respondió que China tiene varias instalaciones que pueden hacerlo.
Es difícil decir en el vídeo qué obtuvo la parte china de estos intercambios, pero cuando hablé con Chen, enfatizó lo útil que era tener interlocutores en Estados Unidos. “Desde el principio no pensamos que pudiéramos llegar tan lejos”, afirmó. La sal fundida no era menos nicho en China que en cualquier otro lugar. Chen estimó que en 2011, sólo treinta o cuarenta personas en el mundo estaban trabajando seriamente en el uso de la sustancia para reactores de fisión. Conectarse con algunas de estas personas en los Estados Unidos hizo posible el proyecto.
Para los estadounidenses, había curiosidad por ver hasta dónde podían llegar los chinos con recursos que simplemente no existían aquí. Cooperar con INSTANTE También fue una forma de presionar al gobierno federal estadounidense. La lógica era: “Si los chinos lo están haciendo, debe ser relevante”, dijo Forsberg.
En este sentido, el acuerdo de cooperación en investigación y desarrollo que Oak Ridge firmó con INSTANTE eliminar al intermediario. Para financiar el circuito de sales fundidas, INSTANTE pagó a Oak Ridge unos cuatro millones de dólares, según Chen. Con un circuito de este tipo, los investigadores podrían probar los materiales y todos los componentes de plomería necesarios para hacer circular la sal fundida. El proyecto también proporcionó un punto focal para las personas que trabajan con sales fundidas en los Estados Unidos. Hablando con un periodista de Revisión de tecnología del MITDavid Holcomb explicó sus motivaciones. “Una de las cosas importantes a tener en cuenta es que varias personas clave en los reactores de sales fundidas se están jubilando o falleciendo muy rápidamente”, dijo. “China proporciona la financiación que nos permite transferir este conocimiento y adquirir experiencia práctica en la construcción y operación de estos reactores”.
Este artículo apareció en agosto de 2016. En 2018, Estados Unidos se había retirado de casi toda cooperación con China. “No diría que es una sorpresa total”, me dijo Chen. él y el INSTANTE El equipo creía que la relación probablemente se deterioraría bajo Trump. “Pero esto ocurrió muy repentinamente. Es similar a lo que aprendimos en la cuestión de los aranceles”.
Le pregunté a Chen si encontró alguna dificultad una vez que su equipo trabajó solo. “Creo que los desafíos son, ante todo, si se tiene el dinero”, dijo. Pero el INSTANTE el equipo ciertamente tenía eso. La Academia China de Ciencias amplía la subvención del proyecto cada año. En 2018, China prometió tres mil millones de dólares para reactores de sales fundidas durante las próximas dos décadas, mientras que los planificadores chinos han pedido una inversión de 1,3 billones de dólares en energía nuclear en general para 2050.
En la primera presentación de Chen en Berkeley, en agosto de 2012, uno de los pocos jóvenes que le hizo una pregunta fue un hombre con una mata de cabello castaño oscuro y una gran barba de chivo. Había visto la grabación varias veces antes de darme cuenta de que era Mike Laufer, quien ayudaría a fundar Kairos Power, una compañía nuclear privada que intentaba comercializar el reactor de alta temperatura refrigerado por sal de fluoruro diseñado originalmente por Forsberg, Pickard y Peterson, quien también es cofundador de Kairos. Una vez que reconocí a Laufer, su pregunta a Chen sobre “los mayores desafíos u obstáculos a superar” en la construcción de un reactor refrigerado por sal, tuvo una nueva resonancia. ¿Laufer, entonces estudiante de posgrado en la universidad, ya estaba desarrollando un plan de negocios?
Kairos representa una nueva era para la industria nuclear estadounidense. Inspirado por SpaceX, intenta reconstruir la capacidad industrial estadounidense dentro de una sola empresa. El modelo de negocio requiere una red integrada verticalmente de instalaciones capaces de producir combustible y sal para Kairos, así como gran parte de lo que la empresa necesita para construir sus reactores. La esperanza detrás de todo esto es que, al manejar las cosas internamente, Kairos podrá ofrecer energía nuclear a un precio competitivo al mercado. Y tuvo cierto éxito. El año pasado, Google se comprometió a comprar quinientos megavatios a la empresa para 2035. Kairos es también una de las dos únicas empresas estadounidenses con un permiso de la Comisión Reguladora Nuclear para construir un nuevo reactor. La construcción del edificio del reactor, ubicado en Oak Ridge, comenzó el año pasado. “Estamos trabajando para que este reactor esté operativo dentro de esta década”, me dijo Laufer.
