FÉNIX — La Final Four femenina de este año lo tiene todo. Casas de influencers, bolsas de regalos, un día de prensa estilo Super Bowl y una zona de torneos al aire libre.
Quizás nunca hubiera sucedido sin la desigualdad que explotó durante el torneo hace cinco años.
Uno de los puntos álgidos en la historia del baloncesto universitario femenino ocurrió durante el Torneo de la NCAA de 2021, cuando todos los equipos fueron puestos en cuarentena en la misma burbuja en San Antonio para todas las rondas durante el apogeo de la pandemia de COVID-19. Stanford, que acabó ganando el campeonato nacional, pasó la mayor parte del año entrenando en Arizona debido a las leyes de California que prohíben las reuniones en interiores.
Todo el caos llegó a un punto crítico en las redes sociales, cuando la ex jugadora de Oregon, Sedona Prince, publicó un video en TikTok mostrando un pequeño estante de pesas que no se parecía en nada a la gran sala de levantamiento de pesas instalada para los jugadores en la burbuja masculina de Indianápolis.
La guardia de UCLA Charlisse Leger-Walker calienta con sus compañeras de equipo durante la práctica del jueves antes de la Final Four femenina en Phoenix.
(Ross D. Franklin / Prensa Asociada)
Esta injusticia desató una tormenta en las redes sociales.
“No podría estar más orgullosa”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Estaba en la burbuja cuando descubrí algunas diferencias. Ahora March Madness para las mujeres es simplemente normal. Todo lo que hay en nuestro vestuario hoy cuando entramos a la arena o cuando llegamos al hotel es lo mismo que lo que eran los hombres”.
Algunos jugadores han visto cómo se desarrollan los cambios durante sus carreras universitarias.
“Fue un momento tan importante”, dijo la delantera de UCLA Angela Dugalic, quien jugó en el mismo equipo de Oregon que Prince. “Pero fue un poco insultante en ese momento y estoy agradecido de que hayamos crecido tanto desde entonces”.
El baloncesto universitario femenino se ha disparado desde entonces, con ratings y asistencia en alza, en parte debido al interés en la ex estrella de Iowa Caitlin Clark, pero los ratings de los torneos se han mantenido estables en los dos años desde que se unió a la WNBA.
Varias jugadoras del torneo de este año compitieron en la burbuja de 2021, entre ellas Marta Suárez, Maddie Scherr, Taylor Bigby y Olivia Miles de Texas Christians; Rori Harmon de Texas; y Kylie Feuerbach de Iowa.
“Estamos muy agradecidos de recibir todos los regalos e ir a Tourney Town, las cosas que nos dan en el vestuario”, dijo Harmon. “Estamos muy agradecidos. He notado un cambio en lo que nos están dando. Están dando más”.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, dijo el jueves que cree que el paso de la NCAA a un formato birregional es más una cuestión de desigualdad que cualquier cosa planeada durante el torneo de 2020.
Auriemma sostiene que colocar dos regionales femeninos en un sitio, lo que difiere de que los hombres jueguen cuatro regionales en cuatro sitios diferentes, resulta en problemas de programación y falta de sueño para los jugadores que deben cumplir con obligaciones con los medios, practicar y jugar en momentos menos óptimos porque muchos equipos tienen requisitos de acceso a los juegos y campos de práctica.
“Todo el mundo le dio mucha importancia”, dijo. “Esta es mi Final Four número 25. Ninguno de mis jugadores ha dicho ni una sola vez: ‘Oye, entrenador, ¿puedo ir a levantar pesas?’ Este es el mayor bochorno de todos los tiempos que ha causado todo este revuelo. Luego, la NCAA hizo todo lo posible para decir: “Tenemos que ser iguales a los hombres. » Hay cosas como las regionales que son importantes.
Hay muchos ejemplos de desigualdad entre los torneos masculinos y femeninos. Hasta 2022, el torneo femenino no podía utilizar la marca March Madness.
La indignación persistió mucho después del torneo. La NCAA contrató a una empresa independiente para realizar una evaluación de equidad de género de todo su personal del campeonato.
Los ingresos por nombres, imágenes y semejanzas, ahora disponibles en todos los deportes de la NCAA, también han cambiado la ecuación. Con el reparto de ingresos uniéndose a la contienda, algunos equipos han podido reclutar transferencias de primer nivel con diversos beneficios que antes eran imposibles de imaginar para las jugadoras de baloncesto.
Una toalla con el logo del torneo Final Four femenino descansa sobre una silla antes del inicio de los juegos de la Final Four en el Mortgage Matchup Center el viernes en Phoenix.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Así que el juego es realmente bueno”, dijo Auriemma. “La gente está mirando. Hay un gran interés. Ahora es nuestro trabajo poner un producto realmente bueno en el campo”.
El poder del Título IX, que exige equidad en las oportunidades educativas para hombres y mujeres y afecta profundamente a los deportes universitarios, ha estado en terreno disputado en los últimos años a medida que NIL ha prosperado.
Aunque mucho ha cambiado después de 2021, Close dijo que los deportes universitarios femeninos pronto requerirán un nuevo ajuste de cuentas, ya que las nuevas reglas de reparto de ingresos están a punto de crear otra brecha importante en los recursos asignados a los programas para hombres y mujeres que no están cubiertos por la protección del Título IX.
“Cuando se habla del Título IX en el campus, se habla principalmente de casos de acoso sexual”, dijo. “No estás hablando de equidad de género y oportunidades”.
El baloncesto universitario femenino no sólo se ha generalizado, sino que se ha convertido en un deporte con uno de los límites de audiencia más altos de la NCAA. Si el momento viral de 2021 no hubiera ocurrido, es posible que no hubiera avanzado al mismo ritmo.
Los jugadores finales que compitieron en la burbuja agotarán su elegibilidad después de esta Final Four, dejando una experiencia de torneo muy diferente para los jugadores que los sigan.
“No puedo creer que hayamos pasado por esto”, dijo Dugalic. “Es difícil recordar todo eso y luego vuelve. Sí, fue una locura”.
