Pocos prospectos del draft de la NFL se han ayudado tanto en los últimos tres meses como el tackle ofensivo de Arizona State, Max Iheanachor, quien se volvió viral en marzo cuando el entrenador de los New England Patriots, Mike Vrabel, personalmente le pidió que hiciera algunos ejercicios en su día profesional.
Tener un entrenador en jefe de la NFL recién salido de una aparición en el Super Bowl viajando por todo el país para entrenar está muy lejos de lo que era hace cuatro años, cuando ni siquiera era el prospecto que los entrenadores universitarios vinieron a East Los Angeles College a reclutar.
Sinceramente, en ese momento nunca había jugado al fútbol.
¿A qué distancia está Iheanachor? Está la geografía de su nacimiento en Nigeria y su mudanza a California con su familia cuando tenía 13 años. Luego está un viaje más increíble, desde no jugar (y no saber) fútbol hasta convertirse en uno de los 50 mejores prospectos del draft en tan solo unos años. Aprendió el juego lo suficientemente profundo como para agregar recientemente un tatuaje de escudo de la NFL.
“Definitivamente es algo que significa mucho para mí”, dijo recientemente Iheanachor a los periodistas en su pro day. “Amo el fútbol, amo el juego, ¿por qué no?”
Este no fue siempre el caso. Iheanachor – pronunciado ee-ha-nah-chore – jugaba fútbol y baloncesto en la escuela secundaria, pero la escuela secundaria Drew/King Magnet no tenía fútbol. Medía 6 pies y 6 pulgadas y pesaba 245 libras, y un entrenador de baloncesto de la AAU lo recomendó a Bobby Godinez, el entrenador en jefe de fútbol de ELAC.
“Viste todo lo que necesitabas ver: su capacidad para moverse, su altura y peso, su figura”, me dijo Godínez. “Sabía que sería algo especial, así que fue necesario un poco de convencimiento, y el resto es historia. Una vez que puso un pie en ese campo, no dudó en trabajar en lo que necesitaba. Fue completamente profesional”.
Iheanachor ingresó a la sala de pesas y agregó fuerza, vistiendo camiseta roja en su primer año, pesando hasta 315 libras y aprendiendo lentamente el deporte. Saga Tuitele, entonces entrenador de línea ofensiva en Fresno State, estaba visitando el ELAC para reclutar otro tackle cuando lo notó.
“Dije: ‘¿Quién es este otro niño?’”, recordó Tuitele durante nuestra conversación. “Su entrenador no hizo ningún movimiento, dijo que no estaba listo. Pero vimos que tenía mucho potencial, un gran atleta que apenas jugaba al fútbol. Dijeron que aún no sabía lo que hacía, pero no tenía miedo. No le teme al contacto ni a la competencia. Le dije: ‘Aún no estás cerca de tener un producto terminado’. Le gusta que lo desafíen”.
El primer año de fútbol de Iheanachor en 2022 lo vio aprender constantemente en el trabajo, y Godínez priorizó su desarrollo, incluso si sus primeras inconsistencias hicieron que los asistentes se preguntaran si debía comenzar.
“Los miré y dije: ‘Este chico va a ganar millones de dólares y será una selección de primera ronda. Lo aceptamos y resolveremos esto con él'”, me dijo Godínez. “Tenemos que ajustar lo que hacemos. Nunca olvidaré esas conversaciones con Max, sólo para asegurarme de que fuera lo suficientemente persistente durante todo el proceso”.
Iheanachor estaba aprendiendo fútbol en sus niveles más básicos. ¿Por qué el equipo despeja? ¿Qué es una facturación? Esta conciencia tenía que desarrollarse antes de poder acceder a los patrones de bloqueo dentro de la zona y a la técnica de nivel superior. Pero Godínez dijo que si necesitaba recordatorios de lo que Iheanachor era capaz de hacer físicamente, lo vería todos los días al final de la práctica, cuando el equipo corría por el campo y el liniero ofensivo corría más rápido que sus corredores y backs defensivos.
“Hubo momentos en los que dudó del proceso, dudó de sí mismo”, dijo Godínez. “Naturalmente, miras a izquierda y derecha y ves gente que ha jugado al fútbol toda su vida, y piensas: ‘Dios mío, estoy tan lejos’. Le dije a él y a su madre: sigan así. Él lo conseguirá. Estarás muy contento con los resultados.”
Iheanachor comenzó a recibir ofertas universitarias y cuando Tuitele aceptó un trabajo en Arizona State, se puso en contacto con el recluta, lo que lo llevó a firmar con los Sun Devils. Las lesiones lo empujaron a asumir un papel titular a finales de 2023, y se convirtió en titular a tiempo completo el año siguiente, ayudando a despejar huecos para Cam Skattebo mientras corría para 1,711 yardas y 21 touchdowns. Comenzó nuevamente como tackle derecho durante la temporada 2025, mostrando un progreso constante una vez que se familiarizó con su nuevo deporte.
Max Iheanachor (derecha) bloqueó a Cam Skattebo (izquierda) cuando el corredor estrella era finalista de Hiesman en 2024. (Foto de Kelsey Grant/Getty Images)
No permitió una captura en 2025 y ayudó a sus acciones con una semana fuerte en el Senior Bowl, alineándose contra una selección de primera ronda de David Bailey de Texas Tech y aguantando. Inicialmente considerado una selección de mitad de ronda, poco a poco se ha abierto camino hasta ser considerado una selección consensuada entre las 50 mejores y potencialmente una primera ronda tardía.
La experiencia de Iheanachor en fútbol americano y baloncesto le dio una formación más atlética que la mayoría de los linieros ofensivos, y se demostró cuando corrió las 40 yardas en el Combinado de la NFL en 4,91 segundos, sólo una centésima de segundo del tiempo más rápido de cualquier liniero ofensivo este año. Tuitele dijo que esto ayuda a un liniero ofensivo en dos áreas cuando se relaciona con los pasadores contrarios: juego de pies y equilibrio.
“Lo principal es su juego de pies, su capacidad para mover los pies con rapidez y nerviosismo”, dijo Tuitele. “Es un niño muy repentino, donde sus movimientos son bruscos. La segunda cosa que tienen los jugadores de baloncesto, y especialmente Max, es el equilibrio. Puedes tener buena velocidad en los pies, pero si no tienes equilibrio, simplemente te vas a caer. Él tiene esa parte de eso, y eso lo distingue. Y, naturalmente, solo tiene troncos de árboles como piernas, pantorrillas grandes, muslos grandes, traseros grandes, todo eso para generar energía. Puede generar energía más rápido que muchas personas.
La interacción de Iheanachor con Vrabel en su día profesional, con instrucción práctica real sobre la colocación de las manos, destacó la nueva perspectiva del tackle ofensivo. Es impresionante que un entrenador en jefe asista a un día profesional, pero otra cosa es ver que se preocupa lo suficiente como para obtener una evaluación de primera mano. New England tiene la selección número 31 del draft y podría ver a Iheanachor como una posible respuesta como tackle derecho. En su pro day, dijo que tenía programadas visitas personales a los Arizona Cardinals, Chicago Bears, Philadelphia Eagles y Baltimore Ravens, entre otros equipos.
Los Ángeles todavía está en casa y ha regresado al campus de ELAC para hablar con los entrenadores y jugadores actuales. La escuela tiene algunos conversos al baloncesto en el equipo, y Godínez dijo que fue un momento de cierre del círculo ver que su antiguo proyecto ahora explica los matices del bloqueo y el fútbol con jugadores que intentan aprender el juego como lo hizo él antes.
Ahora hay fútbol en su familia, ya que su hermano menor, Mark, ahora es apoyador en la UNLV. El proceso de selección está casi completo y Max irá al evento sin ninguna expectativa: sabía que solo puede controlar lo que hace en los momentos clave de evaluación, y la decisión real de cuándo se llama su nombre es algo que está fuera de su control.
“Esté donde están sus pies, controle lo que pueda controlar”, dijo Iheanachor en su pro day. “Todo lo demás se resolverá. Lo veremos el día del draft y pase lo que pase, pero estoy agradecido por la oportunidad”.
