Hubo un momento durante el período de tres semanas entre ganar el título nacional el 6 de abril y anunciar oficialmente su nuevo equipo el 28 de abril cuando el entrenador de baloncesto de Michigan, Dusty May, jugó con cambios radicales en una estrategia que había funcionado de maravilla.
El imponente tamaño de la posición y el talento del calibre de la NBA en la zona de ataque impulsaron a los Wolverines a la cima del deporte, ganando apenas el segundo campeonato en la historia del programa. El triunfo de Michigan marcó la cuarta vez en tantos años que el eventual campeón del baloncesto universitario destrozó la competencia al presentar una de las plantillas más grandes del país, aplastando a sus oponentes en el aro y en la pintura.
Los entrenadores de todo el mundo se habían dado cuenta y estaban ajustando sus estrategias de creación de plantillas en consecuencia. Pero un claro abismo que separaba la oferta y la demanda de hombres grandes de élite en el portal de transferencias de esta primavera significó que la construcción equivalía a unirse a una subasta altamente competitiva.
“Digámoslo de esta manera”, me dijo May la semana pasada, “este sería un gran momento para ser el asesor financiero de un jugador de posición de calidad, o el agente. Hubo momentos esta primavera, antes de que pudiéramos terminar nuestro curso, en los que pensamos que el mercado estaba muy inflado. Pensamos en irnos y volver a ser un poco más pequeños. Tal vez incluso intentar firmar un grupo de alas con un armador y expandirnos, simplemente porque sentíamos que los grandes estaban muy sobrevalorados”.
Eso fue antes de que los Wolverines supieran que contratarían al ex delantero de LSU Jalen Reed (6 pies 10 pulgadas, 230 libras) y al ex centro de Cincinnati Moustapha Thiam (7 pies 2 pulgadas, 250 libras) en días consecutivos a fines de abril, basándose en un compromiso anterior del delantero de Tennessee JP Estrella (6 pies 11 pulgadas, 240 libras). Así de fácil, cualquier conversación sobre el posible abandono de la construcción que impulsó posiblemente la mejor temporada que Michigan haya tenido jamás fue rápidamente echada a pique.
En su lugar, hubo una oportunidad para recrear lo que May considera una fórmula ejemplar, incluso si los talentos individuales podrían diferir la próxima temporada.
“Definitivamente hay un elemento de eso”, me dijo la semana pasada el entrenador asistente de Michigan, Mike Boynton Jr.. “Nunca se trata solo de intercambiar muchachos y será exactamente lo mismo. Pero hay un cierto conjunto de habilidades que Dusty realmente valora y (tiene) una excelente manera de desbloquear el potencial de ciertos muchachos”.
Entonces, ¿por qué May no querría eso? Al ganar 64 juegos desde que se unió a los Wolverines antes de la campaña 2024-25, May ahora está empatada con el ex entrenador de Kentucky y Arkansas, John Calipari, en la mayor cantidad de victorias en la historia del baloncesto universitario en las dos primeras temporadas de un entrenador en un programa.
Sus dos grandes hombres de esa primera temporada, Danny Wolf (6 pies 11 pulgadas, 250 libras) y Vladislav Goldin (7 pies, 255 libras), ambos juegan en la NBA. Y ahora, de cara al draft de este año, los tres miembros de su indomable trío delantero en el equipo ganador del campeonato nacional se proyectan como selecciones de primera ronda: Yaxel Lendeborg (6 pies 9 pulgadas, 240 libras); Aday Mara (7 pies 3 pulgadas, 255 libras); Morez Johnson Jr. (6 pies 9 pulgadas, 250 libras).
Si eso sucede, Michigan empatará su récord de programa de más jugadores de primera ronda en un solo draft. Los ex grandes de Wolverine, Rumeal Robinson (No. 10), Loy Vaught (No. 13) y Terry Mills (No. 16) fueron selecciones de primera ronda en 1990, un año después de ganar el único otro campeonato nacional de la escuela.
“Creo que vamos a tener (contratados) cinco grandes jugadores en dos años”, me dijo May, “y espero que los cinco jueguen en la NBA el próximo año. Esa tasa de éxito es bastante alta, y creo que los agentes y los jugadores se dan cuenta de eso”.
Este cambio de reputación para May, cuyo título nunca ha estado más alto en el medio Interés legítimo en las vacantes de entrenador en jefe de la NBA.comenzó cuando consiguió el compromiso de Wolf a través del portal de transferencias hace dos años, elevando al ex jugador de la All-Ivy League en Yale a la selección general número 27 en el Draft de la NBA de 2025.
Aunque May disfrutó de un tremendo éxito como entrenador en jefe de Florida Atlantic de 2018 a 2024, guiando a los Owls a apariciones consecutivas en el Torneo de la NCAA y un viaje a la Final Four, ninguno de sus jugadores fue seleccionado durante ese lapso. Eso abrió la puerta para que agentes, entrenadores rivales y gerentes en el campo de reclutamiento desalentaran a algunos prospectos de alto nivel de unirse a los Wolverines a principios del mandato de mayo de Michigan, según Boynton.
El entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, corta la red después de vencer a UConn en el campeonato nacional. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
May finalmente comenzó a abordar esa percepción a través de la innovación en la cancha, incluido el despliegue de Wolf como un pseudo-escolta para desbloquear las habilidades con el balón y la habilidad de crear jugadas codiciadas por las oficinas centrales de la NBA, mientras lo emparejaba con Goldin en alineaciones de gran tamaño que inicialmente fueron cuestionadas en el deporte. En última instancia, este enfoque ayudó a May a llenar uno de los pocos vacíos percibidos en su currículum.
Los efectos se notaron casi de inmediato, y May me dijo que “parecía que todos los (hombres) grandes en la puerta estaban al menos intrigados o interesados” cuando Michigan comenzó a armar lo que resultó ser una lista de campeonato la primavera pasada.
En Lendeborg, los Wolverines sabían que estaban adquiriendo a alguien que, según la mayoría, ya era capaz de jugar en la NBA. Fue el jugador mejor calificado en el portal de transferencias después de dos campañas destacadas en la UAB y se proyectó como una selección marginal de primera ronda antes de inscribirse en Michigan. Un avance rápido hasta el presente, y Lendeborg, quien se convirtió en un All-American por consenso y fue nombrado Jugador Big Ten del Año la temporada pasada, ahora es “un tipo de lotería”, como lo describió Boynton.
Sin embargo, es el crecimiento que May y su personal han fomentado en los compañeros de equipo menos conocidos de Lendeborg lo que continúa abriendo más puertas para los Wolverines en el reclutamiento, según Boynton y su compañero asistente Drew Williamson.
Transformar a Mara de un jugador menor en UCLA, donde promedió 6,4 puntos y 4 rebotes por partido durante la campaña 2024-25, en un anotador de dos dígitos y posiblemente el protector de aro más temible del país representa una identificación y entrenamiento de talento magistral. Al igual que la impresionante expansión de su repertorio por parte de Johnson para explotar los dones atléticos que brillaron en un papel menor con Illinois pero que florecieron al máximo en Michigan, evidenciado por 10 dobles-dobles y un lugar en el equipo defensivo Big Ten.
Koa Peat de los Arizona Wildcats intenta un tiro contra Aday Mara y Morez Johnson Jr. de los Michigan Wolverines. (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
“(Ellos) probablemente no esperaban estar en la posición en la que se encuentran ahora”, me dijo Boynton cuando se le preguntó sobre Mara y Johnson, quienes están atravesando el proceso previo al borrador. “Y nuevamente, debido al trabajo que estaban dispuestos a hacer y el compromiso de Dusty con ellos no solo para ayudar a nuestro equipo a ganar, sino también con su propio desarrollo individual, nos dio la oportunidad de tener algún tipo de plan para decirles a muchachos como Moustapha Thiam, Jalen Reed y JP Estrella que poder poder hacerlo con ellos.”
Williamson añadió: “Creo que tuvimos una pequeña prueba de concepto en la que quizás éramos más atractivos que otros lugares”.
Aunque los Wolverines comprenden el papel que su propio éxito ha desempeñado en la radicalización de las finanzas de los postjugadores (quienes, según varios miembros del personal de baloncesto universitario, cobraban las tarifas más altas en el portal de transferencias de este año), están lejos de ser el único equipo que “arruina el mercado”, como me lo describió en broma Boynton.
Señaló que los equipos campeones consecutivos de UConn en 2023 y 2024 tienen un tamaño de posición enorme, encabezados por la eventual selección de lotería Donovan Clingan (7 pies 2 pulgadas, 280 libras). Lo mismo ocurre con el ganador del año pasado, Florida, que utilizó una rotación en la zona de ataque con cuatro jugadores de 6 pies 9 pulgadas o más, con los Gators terminando sextos a nivel nacional en eficiencia defensiva. Siete equipos que alcanzaron el Elite Eight en marzo pasado se ubicaron entre los 42 primeros a nivel nacional en altura. según KenPomincluidas todas las escuelas que se clasificaron para la Final Four.
Actividad posterior en el portal de transferencias, donde 19 de los 41 jugadores mejor valorados son ala-pivotes o pívotsreflejó la creciente obsesión del deporte por el tamaño, tanto en Ann Arbor como más allá. Estos jugadores de primera línea han extendido sus costosos compromisos a 15 escuelas diferentes, y otros dos siguen sin comprometerse mientras sopesan las decisiones de la NBA. Los únicos dos programas que consiguieron varios jugadores de este grupo son Indiana y Michigan, que firmaron a Thiam (N° 13 en general, N° 3 C) y Estrella (N° 23 en general, N° 7 PF) para encabezar el portal de mayo y participar en el plan ganador del campeonato.
Para los Wolverines, no hubo mejor prueba de concepto que cortar las redes en Indianápolis el mes pasado.
“No fue (solo) porque éramos altos”, me dijo May. “Eso se debe a que nuestros grandes eran realmente buenos y versátiles. Crecer no es la solución. Hay que encontrar grandes que sean tan buenos como los últimos cuatro campeones nacionales”.
