Cómo se alinearon las estrellas para la rotación del equipo de EE. UU. para el Clásico Mundial de Béisbol

En los tres años transcurridos desde que Shohei Ohtani ponchó a Mike Trout para poner fin a un cautivador Clásico Mundial de Béisbol de 2023, ganar el torneo en 2026 ha consumido todos los pensamientos de Mark DeRosa.

Para darle a su equipo la mejor oportunidad, el entrenador del equipo de EE. UU. sabía que tenía que haber un cambio.

“Se ve en todos los demás países: sus mejores armas están apareciendo”, dijo DeRosa en las Reuniones de Invierno a principios de diciembre. “Por alguna razón, en Estados Unidos nuestras mejores armas no aparecen. Dicho esto, estamos tratando de cambiar esa narrativa”.

DeRosa expresó su agradecimiento por el compromiso de los lanzadores que han lanzado para el equipo de EE. UU. a lo largo de los años, pero no fue una representación de lo mejor que el país tenía para ofrecer.

En 2023, los cuatro lanzadores abridores del equipo en el Clásico Mundial de Béisbol fueron Merrill Kelly, Lance Lynn, Nick Martinez y Adam Wainwright, de 41 años. Todos eran veteranos establecidos de la MLB después de temporadas respetables, pero también tenían más de 30 años. Ninguno de ellos había ganado un Cy Young antes, y sumaron cinco apariciones en el Juego de Estrellas en su carrera, tres de las cuales pertenecieron a Wainwright a principios de la década de 2010.

Aunque fue la poderosa ofensiva de Estados Unidos la que finalmente colapsó en la final, cuando Japón ganó 3-2, el cuerpo de lanzadores estadounidense fue más promedio que poderoso durante todo el torneo. Estados Unidos ocupó el sexto lugar entre los 20 países del CMB 2023 en efectividad (4.20), el octavo en promedio de bateo de los oponentes (.255), el décimo en velocidad promedio de recta (91.5 mph) y el undécimo en ponches por cada nueve entradas (8.25).

Este año, el equipo de EE. UU. debería borrar esos números con la mejor rotación y cuerpo de lanzadores que jamás hayan reunido.

Aaron Judge fue el primer jugador incluido en la lista estadounidense de 2026 como capitán del equipo en abril pasado. Llevar al tres veces Jugador Más Valioso al CMB por primera vez es un impulso obvio para las posibilidades de Estados Unidos mientras buscan recuperar su lugar en la cima del escenario internacional después de ganar el torneo en 2017.

Pero un anuncio posiblemente más importante se produjo unas semanas después, cuando Paul Skenes anunció su compromiso con el club.

“Skenes”, dijo DeRosa, “cambia las reglas del juego”.

Casi un año antes del inicio del CMB de 2026, el equipo de EE. UU. ya tenía en la mano el MVP de la Liga Americana y el Cy Young de la Liga Nacional. Esto ha servido como una herramienta de reclutamiento eficaz, ya que DeRosa y el gerente general Michael Hill han construido una plantilla que ahora parece más que capaz de vengar la derrota de Estados Unidos en 2023.

La rotación inicial es tal que el lanzador abridor del Juego de Estrellas de los Cachorros 2025, Matthew Boyd, probablemente desempeñará un papel de apoyo.

“Cuando tienes a alguien de la talla de Paul Skenes diciendo ‘sí’ desde el principio por las razones correctas, alguien como Aaron Judge haciendo lo mismo, dices: ‘Hombre, quiero ser parte de esto como esos muchachos'”, me dijo Boyd. “Tengo que decir que lo habría hecho de todos modos, pero cuando tienes muchachos de su estatura, eso atrae a la gente. Estos muchachos son los mejores en el juego. También quieres jugar con los mejores, y eso es algo que realmente es la guinda del pastel”.

Persuadir a los jugadores ofensivos para que jueguen nunca ha sido un problema real para un club estadounidense que incluyó a Mookie Betts, Kyle Schwarber, Mike Trout y Trea Turner el torneo pasado. Pero conseguir que los lanzadores estrella se comprometan mientras se preparan para una larga temporada de la MLB (y asumir el riesgo potencial de lesiones que conlleva esa decisión) siempre ha sido una tarea más complicada.

La presencia de Skenes, la primera selección general de 2023 que fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y Cy Young de la Liga Nacional en 2025, cambió la dinámica.

“Es sólo una cuestión de quién lo hace”, dijo Bobby Witt Jr., “y es un efecto dominó”.

Para Skenes, quien jugó sus dos primeras temporadas universitarias en la Academia de la Fuerza Aérea antes de transferirse a LSU y fue miembro de los equipos nacionales universitarios y 12U de EE. UU., la elección fue simple.

Habiendo crecido viendo el WBC cuando era niño, nunca pensó que tendría la oportunidad de jugar allí. Sabía que si lo hacía, no lo dejaría pasar. Entonces, cuando DeRosa llamó, no fue necesario convencerlo mucho.

“Es el equipo de EE. UU.”, dijo Skenes. “No es necesario pensar en esto”.

En diciembre, llegaron más anuncios de lanzamientos. A principios de este mes, Boyd anunció que se uniría a Skenes en el equipo de EE. UU. Quería lanzar para el equipo de EE. UU. en el último torneo, pero no estaba sano en ese momento y esperaba tener otra oportunidad. Cuando DeRosa lo dejó, las estrellas se alinearon.

“Si no quieres competencia, estás en la industria equivocada”, dijo Boyd. “Creo que todos anhelamos esta competencia, el gran escenario, competir con los mejores y demostrar por qué estamos en este nivel. Uno entrena para estas oportunidades. Así que cada vez que le presentas esa oportunidad a alguien, al menos a mí personalmente, me atrae ese tipo de cosas”.

Boyd lanzará varias entradas para aumentar su número de lanzamientos mientras se prepara para la temporada 2026, pero dado el talento del personal, es probable que salga del bullpen. Unas semanas después de la firma de Boyd, el equipo de EE. UU. también anunció la incorporación del abridor All-Star de los Mellizos, Joe Ryan, el dos veces All-Star Clay Holmes y el prospecto de los Mets, Nolan McLean, posiblemente el mejor lanzador de toda la MLB, a la lista el 17 de diciembre. Un día después, Tarik Skubal publicó un emoji de la bandera estadounidense en X, indicando su intención de unirse al grupo.

De repente, los estadounidenses tenían a los actuales ganadores del premio Cy Young de la Liga Nacional y la Liga Americana, alineando al mejor lanzador 1-2 del torneo y liderando el mejor cuerpo de lanzadores en la historia del equipo de EE. UU.

“Se ve a Skenes y Skubal decidiendo”, dijo el relevista estadounidense Gabe Speier. “Todos quieren ser parte de esto”.

Paul Skenes es el actual ganador del Cy Young de la Liga Nacional. (Foto de Norm Hall/WBCI/MLB Photos vía Getty Images)

El mismo día del anuncio de Skubal, el All-Star de los Giants, Logan Webb, también se unió oficialmente al grupo. En Skubal, Skenes y Webb, los tres mejores lanzadores de la rotación estadounidense han ganado tres premios Cy Young y seis All-Stars sólo en las últimas dos temporadas.

Webb inicialmente se comprometió a representar a los Estados Unidos en el CMB de 2023, pero finalmente se echó atrás cuando finalizó una extensión a largo plazo en San Francisco. Aún así, le dijo a DeRosa en ese momento que siempre fue algo que quiso hacer en algún momento, por lo que el técnico estadounidense permaneció con él durante los últimos años.

“El final, Shohei Ohtani versus Mike Trout, te emociona como fanático del béisbol”, me dijo Webb. “Estaba al borde de mi asiento viéndolo y quería ser parte de ello. Creo que DeRo me ha enviado mensajes de texto 100 veces en los últimos tres años, y escuchaba a otras personas decir: ‘Oye, DeRo dijo que protagonizarías esto. Mookie Betts, hice su podcast y me dijo: ‘Será mejor que juegues’, y luego no jugará, por supuesto, pero era algo que quería hacer.

Poco después del final de la temporada 2025, Webb estaba en el autobús de gira del cantante de country ERNEST con el entrenador del equipo de EE. UU., David Ross, y el presentador del programa de entrevistas Pat McAfee en Nashville cuando tomó su decisión.

“Le dije a Rossy: ‘Envía un mensaje a DeRo, dile que lo voy a hacer'”, recordó Webb. “Era algo que quería hacer, fue un momento genial y pensé: ‘Voy a hacerlo’. Ya lo estaba pensando y, para ser honesto, no fue una decisión tan difícil. »

En ese momento, la incorporación de Webb podría haber parecido superflua dado el talento que ya existía. Pero con Skubal anunciando que hará sólo una apertura antes de un año de contrato y con Ryan lidiando con un problema en la espalda baja que lo obligará a salir del juego de grupo, ahora podría marcar la diferencia a la hora de ganar un campeonato.

Unas semanas antes del inicio del torneo, se había iniciado un hilo de discusión entre los jugadores del equipo.

“DeRosa dice: ‘Si ganamos esto, tenemos que redimirnos'”, me dijo Speier. “Hay un poco de redención involucrada, por lo que hay mucho más en juego”.

Un encuentro casual ayudó a asegurar la decisión del CMB de Logan Webb. (Foto de Rob Tringali/WBCI/MLB Photos vía Getty Images)

Webb, quien está programado para abrir el primer partido de Estados Unidos el 6 de marzo contra Brasil, ingresa al torneo con contrato seguro después de firmar una extensión de cinco años y $90 millones en 2023. Muchos otros están lanzando sin la misma red de seguridad a largo plazo. Skenes y McLean aún se encuentran en etapa previa al arbitraje, la mayoría de los relevistas del equipo están en sus años de arbitraje, y Skubal, Boyd y David Bednar se encuentran entre los lanzadores en el roster que ingresan a sus últimas temporadas bajo contrato. (Holmes también tiene una opción de jugador para 2027).

Pero creían que los beneficios de lanzar en el CMB y la oportunidad de representar a su país y recuperar el título superaban las posibles desventajas.

“Obviamente el riesgo siempre está ahí, especialmente para aquellos de nosotros que entramos en la agencia libre”, dijo Boyd. “Pero sé que para mí, por encima de todo, la oportunidad de representar a tu país es el mayor honor en el deporte”.

Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en @RowanKavner.