¿Te suena esto familiar?
El equipo de Los Ángeles firma a una superestrella para un contrato discográfico. De la noche a la mañana, el uniforme de este equipo se vuelve omnipresente en una importante capital asiática, donde el jugador aparece en vallas publicitarias, en portadas de revistas, en innumerables comerciales y en la televisión, todo mientras domina su nueva liga y lleva a su equipo a los playoffs.
Shohei Ohtani, ¿verdad?
Bueno, sí. Pero no es el único cuya historia se ajusta a esa descripción, ya que Son Heung-min es más popular que el K-pop en su Corea del Sur natal y, como resultado, LAFC se ha convertido rápidamente en el equipo de fútbol favorito del país.
“Su rostro está en todas partes”, dijo Doane Liu, quien representó a Los Ángeles en la conferencia de la Unión Mundial de Ciudades Olímpicas en Seúl a principios de este mes. “Pero más que nada, él apoya el fútbol en un país donde el béisbol es un poco más popular.
“Los partidos del LAFC ahora se transmiten en vivo aquí en Corea”.
Eso incluye el primer partido de los playoffs del miércoles contra Austin, que comienza a las 11:30 de la mañana del jueves en Seúl en plataformas de transmisión que firmaron acuerdos de varios años para mostrar los juegos de LAFC apenas unas semanas después de que Son se uniera al equipo.
Como capitán del equipo nacional de Corea del Sur y del Tottenham de la Premier League inglesa, Son era un nombre muy conocido en Corea del Sur mucho antes de unirse a la MLS para una transferencia récord de 26,5 millones de dólares en agosto. Pero tanto el LAFC como su liga con sede en Estados Unidos eran en gran medida desconocidos.
Esto ya no es cierto. Con Son anotando nueve goles y asistiendo en otros tres, LAFC perdió sólo uno de los 10 partidos de la temporada regular en los que jugó para ganar la ventaja de local en su serie de playoffs al mejor de tres con Austin. Y llamó la atención de las comunidades coreanas de ambos lados del Pacífico.
Las solicitudes de acreditación de medios para los partidos en casa del LAFC han aumentado un 30% desde la llegada de Son, con 10 medios de comunicación coreanos cubriendo regularmente al equipo. La camiseta negra de local del LAFC de Son se convirtió rápidamente en la camiseta de fútbol más vendida en el mundo, mientras que el equipo duplicó su audiencia en YouTube, con más del 70% de los nuevos suscriptores provenientes de Corea del Sur.
“Definitivamente el Ohtani coreano en un país que celebra la cultura de las celebridades”, dijo Liu, que es coreano-estadounidense, sobre Son. “Todo el mundo debería trabajar con Sonny. Es uno de los embajadores de marca más importantes del mundo y fue una decisión brillante reclutarlo para tocar en Los Ángeles”.
“Ayudará a atraer turistas coreanos a Los Ángeles, al igual que Ohtani atrae a visitantes japoneses”, añadió Liu. Director de Turismo de Los Ángeles.
Son Heung-min, del LAFC, sonríe mientras atrapa una pelota de fútbol antes de un partido de los Rams-49ers en el SoFi Stadium.
(Kyusung Gong / Prensa Asociada)
El jugador de cuadro de los Dodgers, Hyesong Kim, que empezó a jugar en Los Ángeles unas semanas antes de la llegada de Son, es otro aficionado.
“De hecho, asistimos a uno de sus juegos”, dijo a través de un traductor. “Como compatriotas coreanos, es un gran honor actuar juntos en la misma ciudad”.
Cuando se le preguntó si Son era realmente una celebridad más importante en Corea del Sur, enloquecida por el béisbol, Kim no esperó la traducción para responder.
“Hijo. 400%”, dijo en inglés.
Son está lejos de ser la primera gran superestrella internacional en vestir la camiseta del LAFC. Por el equipo jugaron Carlos Vela, Gareth Bale, Olivier Giroud y Giorgio Chiellini; Hugo Lloris y Denis Bouanga siguen ahí.
Pero sólo Vela, la estrella de la selección mexicana que fue el primer fichaje del LAFC, tuvo el impacto de Son, quien transformó al club dentro y fuera del campo.
“Las superestrellas del deporte como Ohtani y Sonny trascienden las fronteras”, dijo el copresidente del LAFC, Larry Freedman.
Freedman dijo que durante las negociaciones del verano pasado con CAA, la agencia que representa a Son, le dijeron al club que “no entiendes el nivel de fama y celebridad al que te enfrentarás si el jugador llega a LAFC”.
“Y en cierto modo hicimos el ‘pero espera un minuto. Teníamos a Vela. Teníamos a Giorgio Chiellini, un tesoro nacional en Italia'”, continuó Freedman. “Su respuesta fue: ‘Suena más a la Beatlemanía de 1964’. Y no se equivocaron.
Los Dodgers admiten discretamente que Ohtani generará ingresos por patrocinio y mercancías que cubrirán con creces los 700 millones de dólares que le pagarán por su contrato de 10 años. Freedman dijo que LAFC espera que Son también pague con creces su contrato.
“Mira, nada está garantizado, ¿verdad?, dijo. “Pero esperamos que la combinación de uno más uno sea igual a tres o cuatro. Los primeros indicios son bastante positivos. El impacto en el campo ha sido increíble y ganar es bueno para el negocio.
“Ahora tenemos la oportunidad de compartir la experiencia del LAFC con personas que están interesadas en el LAFC debido al jugador. No vamos a fingir que no está sucediendo. Está sucediendo. La cartera de asociaciones es más fuerte que nunca e incluye un buen número de marcas con sede en Corea”.
Entonces, ¿es válida la comparación de Sonny-Shohei?
“No diría que esta es exactamente la misma experiencia que los Dodgers tuvieron y están teniendo con Shohei”, dijo Freedman. “Pero en los pocos meses que (Son) ha estado con nosotros, definitivamente estamos viendo señales de que estamos en el camino correcto”.
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