Durante gran parte del año, la rotación titular de los Dodgers se sintió rota.
En gran parte porque el lanzador que se convirtió en su ancla estaba teniendo problemas para encontrarse a sí mismo.
Es fácil olvidarlo ahora, con Blake Snell en medio de una actuación histórica en octubre que ayudó a los Dodgers a regresar a la Serie Mundial. Pero durante la mayor parte de su primera temporada en Los Ángeles, el dos veces ganador del premio Cy Young y firmante de $182 millones en la temporada baja luchó contra la frustración, soportando lo que recientemente describió como “el año más difícil de mi carrera”.
Primero, hubo una adversidad temprana bien documentada: un problema en el hombro que Snell resolvió silenciosamente durante dos inicios decepcionantes al comienzo de la campaña, antes de ponerlo en la lista de lesionados durante los siguientes cuatro meses.
Luego hubo una terrible experiencia que Snell describió por primera vez la semana pasada: a fines de agosto, el mismo día que su esposa Haeley dio a luz al segundo hijo de la pareja, Snell se enfermó tanto en el hospital que se desmayó, lo llevaron a la sala de emergencias y lo tuvieron toda la noche con un suero.
“Es horrible”, pensó entonces.
Lo que ahora ha hecho que su postemporada dominante, incluida una efectividad de 0.86 en sus primeras tres salidas de postemporada y un inicio programado para el Juego 1 de la Serie Mundial el viernes por la noche, sea aún más gratificante.
“Es mucho”, dijo Snell al Times la semana pasada, mientras reflexionaba sobre una temporada difícil ahora preparada para un acto final triunfante. “Pero de eso se trata. Encuentra lo mejor de ti mismo. Lucha contra todas las dudas, toro… y descúbrelo”.
En muchos sentidos, resolver las cosas ha sido la historia de toda la temporada de los Dodgers. De su ataque inconsistente y plagado de lesiones. A su bullpen de bajo rendimiento y devastado por las lesiones. A su rotación en constante evolución, sobre todo.
A principios de este año, este grupo tuvo que lidiar con su propia serie de lesiones, perdiendo a Snell, Tyler Glasnow, Roki Sasaki y otros en un desgarrador flashback de 2024.
Esta vez, la mayoría de sus brazos volvieron sanos. Pero hasta hace seis semanas, todavía enfrentaban verdaderas interrogantes para el otoño.
En ese momento, Yoshinobu Yamamoto estaba sumido en una racha de altibajos después de su selección al Juego de Estrellas en la primera mitad, lo que generó preocupaciones de que estuviera fatigado en el camino hacia las 30 aperturas, la mejor marca de su carrera.
Glasnow había regresado de su problema en el hombro a principios de temporada, pero hizo seis aperturas del 29 de julio al 30 de agosto con una efectividad superior a 4.00.
Y aunque Shohei Ohtani lanzó bien, también continuó desarrollándose en su regreso de una segunda cirugía Tommy John en su carrera.
De repente, todo esto dejó a Snell como el eje del cuerpo de lanzadores, colocándolo en el centro del resurgimiento de finales de temporada que pronto llegaría.
“Con todo buen equipo titular, debes tener ese ancla”, dijo el manager Dave Roberts. “Que él regresara al campo como lo hizo elevó el listón para todos”.
El invierno pasado, los Dodgers hicieron de Snell su máxima prioridad por una razón.
Observaron la rotación dispar que casi descarriló su carrera hacia la Serie Mundial de 2024 y decidieron que el personal del año necesitaba otra estrella sobre la cual construir.
Yamamoto, Glasnow y Ohtani ya constituían una base bien establecida. Clayton Kershaw, Emmet Sheehan, Tony Gonsolin y Dustin May proporcionaron suficiente profundidad para soportar un maratón de 162 juegos.
Sin embargo, lo que faltaba era otro verdadero as; del tipo capaz de hacer avanzar los playoffs y transformar la suerte de octubre. En Snell, vieron ese potencial. Esperaban que su presencia completara su plan de defensa del título.
“Mientras hablábamos sobre las formas en que podríamos colocarnos en la mejor posición para ganar una Serie Mundial en 2025”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, el día que el club presentó a Snell, “todas las conversaciones volvían a Blake”.
Por supuesto, durante la mayor parte del año, el impacto de Snell fue limitado. Después de sus dos inicios de temporada obstaculizados por lesiones, permaneció fuera de acción hasta después de la fecha límite de cambios.
Mientras tanto, los Dodgers desaceleraron la recuperación de Snell, sometiéndolo a un proceso meticuloso (similar a su manejo de Glasnow y Ohtani) que fue diseñado para prepararlo para la última parte de la temporada y, con suerte, alcanzar su punto máximo a tiempo para el inicio de la postemporada.
Tras su regreso inicial a principios de agosto, Snell parecía estar en el camino correcto, con el zurdo registrando una efectividad inferior a 2.00 en sus primeras cuatro salidas fuera de la lista de lesionados.
Luego, sin embargo, hubo otro revés imprevisto, después de regresar a casa después de una excursión el 22 de agosto en San Diego para asistir al nacimiento de su hijo.
Cuando la esposa de Snell se puso de parto esa misma semana, la mujer de 32 años llegó al hospital sintiéndose “extremadamente enferma”, dijo la semana pasada. En un momento, mientras se levantaba de un sofá para ir a abrazar a su recién nacido, dijo que se desmayó y se desmayó en la habitación.
Snell fue llevado a la sala de emergencias y pasó la noche allí, recibiendo dos vías intravenosas para combatir una enfermedad no especificada que sin duda empeoró por el agotamiento.
“Realmente no podía soportarlo”, dijo. “Me sentí muy mal”.
Y, sin embargo, unos días después, Snell estaba de nuevo en la cima del montículo del Dodger Stadium; asegurando que, después de su prolongada ausencia a principios de campaña, no se perdería otro inicio.
“Esto es para lo que me inscribí”, dijo Snell. “Cuando lanzo, me olvido de eso. No permito muchas excusas”.
La enfermedad de Snell era desconocida en ese momento, pero sus consecuencias físicas rápidamente se hicieron evidentes. Su velocidad disminuyó notablemente durante una apertura de tres carreras y 5 ⅓ entradas el 29 de agosto contra los Diamondbacks de Arizona. Seis días después, volvió a trabajar duro en una salida “frustrante” en Pittsburgh, permitiendo nueve hits y cinco carreras a los humildes Piratas.
Sin embargo, progresar en esos juegos le dio a Snell algo en qué concentrarse durante el resto de la temporada. “Si esto es lo que eres hoy, descúbrelo”, se dijo. Y finalmente, sin más interrupciones en su rutina, la mejora se produjo rápidamente.
El lanzador de los Dodgers, Blake Snell, rodea con su brazo al receptor Ben Rortvedt cuando regresan juntos al dugout el 17 de septiembre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Snell ponchó a 11 bateadores, el máximo de la temporada, en seis entradas en blanco en la victoria del 10 de septiembre sobre los Rockies de Colorado. Superó esa cifra una semana después con 12 ponches en siete entradas en blanco contra los Filis de Filadelfia.
Snell dijo después de esa salida, a la que siguió otra apertura de seis entradas y una carrera en su último partido de temporada regular en Arizona: “(Estoy) empezando a poder jugar a la pelota con más intención y trabajar en las cosas… Entrar en la carrera por los playoffs y poder llegar allí, de eso se trata toda la temporada”.
El viejo dicho del béisbol es que golpear puede ser contagioso.
En el caso de los Dodgers de este año, el pitcheo abridor obviamente también puede serlo.
A medida que Snell se puso caliente en septiembre, también lo hizo el resto de la renaciente rotación del equipo. Yamamoto volvió a su forma de principios de temporada, ganando los honores de Lanzador del Mes de la Liga Nacional con una efectividad inmaculada de 0.67 en cuatro aperturas. Glasnow terminó el mes con una calificación de 2,49, habiendo finalmente refinado su mecánica de lanzamiento. Mientras tanto, Ohtani se estiró durante seis entradas, manteniendo su dominio bidireccional en repetidas apariciones en la recta final.
El listón se había elevado y el ciclo constante de las piedras preciosas continuaba empujándolo un poco más arriba.
Los lanzadores aprovecharon su impulso y saborearon el éxito compartido; hasta el punto en que Roberts bromeó, casi parecían estar compitiendo para superarse entre sí.
“Creo que todos estamos bien”, dijo Glasnow. “Así que era sólo cuestión de tiempo antes de que todos hiciéramos el bien al mismo tiempo”. »
Pero en estos playoffs nadie ha sido más letal que Snell. En sus 21 entradas hasta el momento, ha lanzado una entrada sin anotaciones en todas menos una.
El lanzador de los Dodgers, Blake Snell, abandona el montículo luego de retirar al último bateador en la segunda entrada del Juego 2 de la NLDS contra los Filis de Filadelfia.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Estuvo bien en su primera apertura, produciendo siete entradas de dos carreras contra los Rojos de Cincinnati en la ronda de comodines. Estuvo excelente en el siguiente juego, anotando seis goles en blanco contra los Filis en un ambiente hostil en la carretera.
Su obra maestra, sin embargo, llegó en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, cuando lanzó ocho entradas en blanco, ponchó a 10 bateadores y jugó sin piedad con una alineación de los Cerveceros de Milwaukee incapaz de adaptarse a su cambio manipulador.
“Todos lo sabemos: Blake, cuando tiene razón, es el mejor lanzador del juego”, dijo después Kershaw, su futuro compañero del Salón de la Fama. “Tener a un tipo que puede hacer eso, marcar la pauta y simplemente tener a alguien en quien puedas confiar de esa manera, es enorme”.
Por su parte, Snell sigue insistiendo en que “siento que podría estar mucho mejor”. Después de sus repetidos reveses a principios de este año, dice que “incluso ahora sigo luchando”.
Las cifras, por supuesto, cuentan una historia diferente. En la era de la pelota viva (desde 1920), solo otros tres lanzadores con 20 o más entradas de postemporada han tenido al menos 20 ponches y una efectividad inferior a 1.00 (Sandy Koufax en 1965, John Smoltz en 1996 y Justin Verlander en 2013).
El viernes por la noche, Snell estará en lo más alto una vez más, tratando de continuar una racha deslumbrante para él y su rotación.
Lo que alguna vez pareció el año más difícil de su carrera, ahora está a cuatro victorias de ser el más satisfactorio.
“Esto es por lo que hay que pasar para ganar una Serie Mundial”, dijo. “Puedes encontrar una excusa o puedes encontrar una manera de averiguarlo”.
