Con Arizona a punto de ganar el título, Tommy Lloyd es el mejor entrenador del baloncesto universitario. ¿Se quedará en Tucson o huirá a pastos más azules?

INDIANAPOLIS – Los fanáticos de Arizona sin duda preferirían que su primera Final Four en 25 años no se llevara a cabo bajo una nube de incertidumbre sobre el futuro de su entrenador, Tommy Lloyd.

Pero la posición en Carolina del Norte está abierta. Sus negociaciones contractuales con Arizona están en curso. Y Lloyd está aprovechando este momento único absolutamente al máximo.

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Eso quedó claro el martes por la tarde durante su conferencia de prensa cuando, a pesar de los mejores esfuerzos de los reporteros presentes, Lloyd una vez más se negó a ofrecer algo que pudiera considerarse tranquilizador para los fanáticos de Arizona (o, más importante, para los administradores) sobre sus intenciones después del final de la temporada.

“La gente va a especular todo lo que quiera”, dijo Lloyd. “Chicos, este equipo está completamente concentrado. Nada, nada, les prometo que nada me desvía. Podrían llamarlo distracciones porque están distraídos. Eso no significa que estoy distraído o que estamos distraídos. ¿Saben qué es genial? Una vez que adquieres algo de experiencia en este negocio y eres un jugador o entrenador que ha estado en esto por un tiempo, te vuelves bastante bueno eliminando distracciones. Así que creo que soy bastante bueno en esa área y no puedo esperar para hacerlo. entrenar hoy.

No es difícil ver lo que está pasando aquí.

Lloyd es, con razón, uno de los principales objetivos de Carolina del Norte, que despidió a Hubert Davis. El hombre de 51 años de Kelso, Washington, esperó mucho tiempo para aceptar su primer trabajo de entrenador en jefe después de 20 años como asistente principal de Mark Few en Gonzaga, y desperdició absolutamente esa oportunidad con un récord de 148-35 y un gran avance en la Final Four en su quinta temporada. Entre la actual generación de entrenadores universitarios, Lloyd o Dusty May de Michigan serían la victoria absoluta para un programa de Carolina del Norte que finalmente está listo para entregar el trabajo a alguien “fuera de la familia”.

Igual de importante es que también se le considera algo móvil a pesar de su felicidad general en Tucson y el potencial de Arizona para dominar la costa oeste. Y ahí, al parecer, reside el punto muerto: ¿Cuán comprometido está Arizona, un departamento escolar y deportivo que ha soportado importantes desafíos financieros en los últimos años, a invertir en este dominio?

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O, para ser más precisos, ¿qué quiere exactamente Lloyd? Parece entender que este es el momento de conseguirlo.

“Creo que esa es mi responsabilidad número uno: luchar para proteger el programa y luchar para construirlo para aquellos que vinieron antes que yo y para aquellos que vendrán después de mí, porque saben qué, Arizona va a tener otro buen entrenador después de mí”, dijo Lloyd el sábado después de la victoria de Elite Eight de los Wildcats sobre Purdue. “Lo prometo. El lugar es especial.”

Hablar de un futuro sucesor teórico poco después del momento más importante de su carrera fue una elección llamativa, claro, pero tal vez debería centrarse más en la primera parte de la cita sobre la lucha para proteger el programa. Estamos en una era en la que las carreras de entrenador dependen, en muchos sentidos, de los recursos que las escuelas brindan al entrenador a través del reparto de ingresos y NIL para formar un equipo. Desde el inicio de la era del pago por servicio, estas cifras no han disminuido ni una sola vez.

El mensaje de Lloyd es inequívoco: necesito más. Y nunca ha habido un recipiente más perfecto para desplegar en las negociaciones que el interés en el puesto más importante del baloncesto del país. Y rara vez ha habido una posición de negociación más débil que la que ahora se encuentra la administración de Arizona con una directora atlética, Desireé Reed-Francois, quien fue contratada hace dos años para resolver los problemas presupuestarios del departamento y que ha tenido, según fuentes de Yahoo Sports, una relación a veces difícil con su entrenador de baloncesto debido a sus expectativas para financiar el programa.

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Lloyd ha jugado este juego antes. De hecho, lo hizo el año pasado, aunque en circunstancias diferentes y mucho más tranquilas. Después de la salida de Arizona del Sweet 16, dicen las fuentes, Villanova persiguió duramente a Lloyd. Probablemente estaba más cerca de aceptar el puesto de lo que la mayoría de la gente pensaba antes de firmar una extensión de contrato por cinco años en abril pasado. Aunque los detalles son algo opacos, se cree que Lloyd dejó dinero sobre la mesa, tanto para él como para la adquisición de jugadores, para quedarse en Arizona.

Es difícil que esto vuelva a suceder.

Sólo podemos especular sobre dónde quiere Lloyd realmente pasar sus mejores años como entrenador. Lo que es innegable es que nunca tendrá una mejor oportunidad de preparar el resto de su carrera para ganar títulos nacionales, ya sea en Arizona o Carolina del Norte, quienes estarán desesperados por volver a la mezcla después de las últimas cinco temporadas mediocres.

Lloyd no tiene malas opciones aquí y juega duro, como debería.

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Eso hace que las cosas sean incómodas para los fanáticos de Arizona, quienes querían una señal clara de que se quedará. No parece que lo consigan.

Pero si eres Lloyd, ¿por qué hacer algo en este momento para quitarle presión a Reed-François y al presidente de la escuela, Suresh Garimella? ¿Por qué debilitar su propia posición negociadora?

Muchos entrenadores se sentirían incómodos llevando un equipo a la Final Four en estas circunstancias. Roy Williams a menudo parecía descontento en 2003, cuando se desarrolló una situación similar en Carolina del Norte y se enfrentaron a Kansas en la Final Four. Después de perder el juego de campeonato ante Syracuse, arremetió contra Bonnie Bernstein de CBS cuando ella le hizo la pregunta obvia sobre Carolina del Norte, diciendo: “En tiempos difíciles, la gente debería ser más sensible. Me importaría un (improperio) sobre Carolina del Norte ahora mismo”.

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Aproximadamente una semana después, Williams regresó a su alma mater.

Obviamente, Lloyd se siente cómodo yendo a la Final Four con este nivel de incertidumbre públicamente sobre su futuro, y no se desvía del guión. Pero el mundo también ha cambiado desde 2003.

En la era de un portal de transferencias sin restricciones, no hay necesidad de realizar una prueba de lealtad del entrenador. Lloyd sabe que la mayor parte de su rotación de este año será en baloncesto profesional la próxima temporada. Incluso si aman lo que la escuela ha hecho por ellos, muchos de ellos vinieron a Arizona en primer lugar porque fue la mejor decisión comercial. Dónde entrene Lloyd en 2026-27 tiene poca importancia para lo que intentan lograr este fin de semana en la Final Four.

Hoy en día, todos los jugadores del baloncesto universitario tienen un contrato de un año.

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Reed-Francois ha dicho las cosas correctas públicamente, diciendo a los periodistas la semana pasada que quería que Lloyd se retirara como Wildcat y que estaban en negociaciones contractuales antes del Torneo de la NCAA. También fue llamada a realizar un trabajo difícil, con el mandato de restaurar la solvencia financiera de un país que tenía un déficit de 39 millones de dólares. Reducir costos nunca hace que un jefe sea popular, especialmente en los deportes universitarios donde la filosofía ha sido durante mucho tiempo salir de los problemas gastando y descubrir cómo pagarlos más tarde.

Con NIL y responsabilidades de reparto de ingresos, esos días han terminado en la mayoría de los lugares. Un equipo de baloncesto que compita por el campeonato probablemente costará más de 10 millones de dólares, y Arizona es uno de los pocos lugares del país donde es obligatorio llenar el estadio de baloncesto para que los números funcionen.

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Pero también lo es Carolina del Norte, razón por la cual el tira y afloja en torno a Lloyd va a ser tenso… y costoso.

La vida es influencia, y la forma en que Lloyd ha manejado esta temporada, combinada con la capacidad de Carolina del Norte para dar un gran salto, lo ha puesto en posición de aceptar uno de los mejores trabajos en el baloncesto o hacer de Arizona uno de los mejores trabajos en el baloncesto en una generación.

Es obra de un hombre que conoce el significado del momento. Pase lo que pase en la Final Four, Lloyd tendrá muchos motivos para celebrar.