Con el próximo Rose Bowl, el No. 1 Indiana es “algo para durar” después del ascenso de Curt Cignetti en Bloomington

LOS ÁNGELES – Justo antes de entrar al túnel el 19 de octubre de 2024, Aiden Fisher se escabulló entre la multitud.

El Memorial Stadium en Bloomington, Indiana, hogar del equipo Hoosiers que tradicionalmente ha tenido problemas en la Conferencia Big Ten y claramente había pasado a un segundo plano frente al histórico programa de baloncesto que juega justo al lado, se agotó por primera vez en años.

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Más de 53.000 personas llenaron el estadio por sexta vez en la última década, listas para ver a los Hoosiers enfrentarse a Nebraska.

“Cuando pasas por nuestro estadio, hay una ventana que puedes ver antes de llegar al túnel. Puedes ver todas las toallas ondeando, ni un solo asiento estaba abierto”, dijo el apoyador de Indiana con una sonrisa el martes. “Es simplemente especial ser parte de ello”.

Ha sido la norma en Bloomington desde entonces. Y ahora, 14 meses después, Fisher y el No. 1 Indiana están a solo unos días de enfrentarse a Alabama en el Rose Bowl en los cuartos de final del College Football Playoff.

Una victoria el martes no sólo sería histórica. También garantizaría que el fútbol de Indiana sea legítimo, algo que parecía casi imposible hace apenas unos años. Las últimas dos temporadas bajo el entrenador en jefe Curt Cignetti, en las que los Hoosiers obtuvieron un increíble 24-2, no serían una casualidad, si es que eso es algo que todavía está en debate.

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“El año pasado, sé que todavía había muchas dudas”, dijo el apoyador Isaiah Jones. “Tal vez fue una maravilla de un solo golpe… No necesitamos que todos crean en nosotros. Pero después de este año, es realmente una Indiana cimentada… No es sólo una cosa de dos años y se hace después de eso. El entrenador Cignetti estará allí, todos estos entrenadores estarán allí. El fútbol de Indiana está aquí, y es algo que va a durar”.

El renacimiento de Curt Cignetti en Indiana

Antes de que Cignetti llegara a Bloomington procedente de James Madison en 2024, el fútbol de Indiana no estaba en un buen lugar.

El programa venía de una temporada de 3-9 bajo la dirección del entrenador Tom Allen, quien logró sólo una temporada verdaderamente ganadora en sus siete años con el programa. También tuvieron marca de 6-2 durante la temporada acortada por COVID-19 en 2020, pero luego ganaron solo dos juegos el año siguiente. Cuando Allen llevó a los Hoosiers a una marca de 8-5 en 2019, marcó la mayor cantidad de victorias del programa desde la campaña de 1993.

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Cignetti inmediatamente dio la vuelta a los Hoosiers. Obtuvieron marca de 11-2 en su primera temporada, que marcó la campaña con más victorias en la historia de la escuela, y llegaron al College Football Playoff por primera vez, aunque cayeron ante Notre Dame en la primera ronda. Su carrera sorprendió a casi todos.

Pero Jones, quien pasó dos temporadas en Indiana antes de la llegada de Cignetti, notó de inmediato el cambio en el programa. La conferencia de prensa inaugural de Cignetti fue diferente.

“No engreído, pero sí confiado”, dijo Jones sobre ese sentimiento de apertura. “Y eso me gusta. ¿Por qué no querrías jugar para un entrenador que tiene confianza en sus jugadores y cree en ellos? Tampoco es una fachada cuando está frente a los medios. Él cree en nosotros, y eso nos hace querer jugar aún más duro para él y dejarlo fuera del campo”.

Esta temporada no fue diferente. Los Hoosiers, detrás del mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, obtuvieron un perfecto 13-0. También vencieron al entonces clasificado Ohio State en el juego de campeonato Big Ten, que les dio a los Hoosiers su primer título de conferencia desde la década de 1960 y aseguró el puesto número uno en el Playoff de fútbol universitario. Aparte del susto contra Penn State, fue una campaña muy dominante de principio a fin.

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Naturalmente, Indiana y Cignetti acordaron una nueva extensión de contrato de ocho años por valor de 93 millones de dólares en octubre. Ahora gana aproximadamente 11,6 millones de dólares por temporada, lo que lo convierte en uno de los entrenadores mejor pagados del país.

“Todo el mundo quiere hablar de cómo pasaron de tener un récord perdedor a llegar a los playoffs dos años seguidos”, dijo el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson. “Es muy, muy impresionante y notable, honestamente. El cambio que han tenido, lo disciplinados que son. Sé que el entrenador Cignetti habla mucho sobre el entrenador (Nick) Saban, así que estoy seguro de que los valores y principios del programa son muy similares a los de Alabama”.

Esta disciplina es exactamente lo que Jones describió.

“No critico los primeros dos años (estuve aquí)… pero lo más importante para mí aquí es que no hacemos nada que no nos beneficie para ganar”, dijo Jones. “No hay ningún falso hurra, no hay nada de eso.

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“Quizás no vayamos a todos los eventos divertidos del equipo porque nada de eso nos beneficia el sábado. En lugar de hacer algo divertido como equipo, reuniremos a los linebackers y veremos una hora y media de película… Estamos aquí para ganar juegos el sábado, no estamos aquí para divertirnos, tomar fotografías con los medios y todo eso”.

¿Qué será de Indiana?

Independientemente de lo que suceda el jueves por la tarde o durante el resto de los playoffs, Cignetti ya ha llevado a los Hoosiers a una posición mucho mejor.

Ahora han ganado juegos de dos dígitos en temporadas consecutivas, obtuvieron un ganador del Trofeo Heisman por primera vez y una vez más están en posición de competir legítimamente por un campeonato nacional. Cambiaría todo. El impacto de estas dos temporadas ya repercutirá en el futuro.

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Con Cignetti encerrado, no está claro hacia dónde puede ir el fútbol de Indiana, especialmente si continúan donde lo dejaron hace apenas unas semanas en Indianápolis.

Pero, al menos por ahora, a Cignetti no parece importarle mucho el impacto que ha tenido. Se centra en una cosa, y sólo en una cosa.

“Es genial. Hay mucho entusiasmo”, dijo sobre su programa. “Pero estamos aquí para jugar un partido de playoffs y estamos 100 por ciento concentrados en el aquí y ahora”.