SEATTLE – A Estados Unidos le queda un partido en el Grupo D de la Copa Mundial, pero incluso antes de que los alegres hombres de Mauricio Pochettino lleguen al estadio SoFi el próximo jueves para enfrentar a Turquía, tendrán asegurado un lugar en los octavos de final.
No te equivoques: esto no es normal.
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Los estadounidenses, primeros de su grupo tras la derrota de Turquía por 1-0 ante Paraguay el viernes por la noche, son conocidos por poner las cosas lo más difíciles posible antes de pasar a la siguiente fase. A lo largo de décadas, han tenido que sudar los resultados de otros partidos del grupo y confiar en Landon Donovan o Christian Pulisic para superar el dramático momento.
Pero en los primeros dos juegos de esta dinámica juerga local, cambiaron la narrativa.
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Veamos algunas de las formas:
Ambiente diferente para este grupo USMNT
La mayoría de los demás equipos estadounidenses se han unido antes y durante una Copa Mundial, pero los jugadores aquí describen un vínculo único e inquebrantable.
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“Hay algo diferente en este”, dijo Tim Ream, el capitán de 38 años que comenzó su carrera en la selección nacional en 2010. “Mientras sigamos divirtiéndonos, estaremos en el lugar que queremos estar”.
Continuó diciendo: “Las diferentes personalidades, la forma en que todos encajan, la forma en que todos encajan, es realmente agradable, como un viejo de la banda, ser parte de esto y verlo todo florecer”.
(Jane Gershovich/ISI Photos vía Getty Images)
La camaradería se manifiesta en el campo para los jugadores que parecen tan conectados. El fútbol americano a menudo se ha definido por su capacidad para obtener resultados: al diablo con los puntos de estilo.
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Conocidos más que cualquier otra cosa por su arduo trabajo y su actitud de nunca rendirse, Estados Unidos presenta algo nuevo, diferente y emocionante.
En dos partidos de este Mundial, los estadounidenses jugaron con gracia en ataque y determinación en defensa. También se divierten mucho.
Pueden ganar sin Christian Pulisic
Pochettino le dijo al equipo el viernes por la mañana que el delantero estrella no jugaría contra Australia. Si fuera un torneo amistoso, o incluso un torneo de CONCACAF, no habría causado sensación. ¿Pero en un Mundial? Bueno, se podía sentir la ansiedad cuando la noticia se difundió entre las masas que acudían en masa a Lumen Field.
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Estados Unidos todavía echará de menos a Pulisic, marginado. Es una presencia dinámica que mantiene a los oponentes fuera de equilibrio e inyecta un nivel de habilidad que crea amenaza en la ofensiva. Y Pulisic perderse un partido contra Australia ciertamente tiene menos implicaciones que contra, digamos, Francia.
Pero en la primera parte del viernes los estadounidenses no se perdieron nada. Ellos establecieron las condiciones, generaron oportunidades de calidad a través del juego preparatorio y, para el segundo juego, forzaron un gol en propia meta desde el principio.
“Para ser honesto, la versatilidad de este equipo es asombrosa, porque hay muchachos que no están jugando en este momento y que también pueden desempeñar un papel importante”, dijo el mediocampista Tyler Adams.
Pulisic continuará su trabajo de rehabilitación la próxima semana en el campamento base en Irvine, California, pero si no está al 100% o cerca del jueves, Pochettino no correrá el riesgo de empeorar su condición y perderse los octavos de final.
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La actuación del viernes demostró que este equipo puede soportar su ausencia en un partido de alta presión.
Mauricio Pochettino se adapta
El consenso general antes del partido de Australia fue que la ausencia de Pulisic abriría un puesto titular para Tim Weah, Brenden Aaronson o Sebastian Berhalter. En cambio, Pochettino optó por un segundo delantero, Ricardo Pepi.
Funcionó. Pepi relevó a su compañero Folarin Balogun y ocupó a los defensores. Contribuyó a la alta presión que obligó a los australianos a retirarse. La visión era diferente, pero Estados Unidos ejecutó el plan modificado de Pochettino.
(Émilee Chinn vía Getty Images)
La preparación para el segundo gol fue crucial
El segundo gol lo marcó Alex Freeman, pero toda esta situación no habría sido posible sin Malik Tillman momentos antes.
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De pie y luego arrodillado, Tillman luchó por el balón cerca de la línea de fondo, protegiéndolo de los defensores antes de cometer una falta. En el tiro libre que siguió, Antonee Robinson vio a Sergiño Dest para un disparo desviado que Freeman cabeceó hacia la red.
Tillman, centrocampista ofensivo nato, ha sido una revelación como vínculo entre defensa y ataque.
La defensa todavía tiene trabajo por hacer
Aunque Estados Unidos registró una blanqueada por primera vez desde septiembre –y concedió sólo un gol en dos partidos– la defensa colectiva tuvo algunos momentos preocupantes en los dos primeros partidos.
Frente a mejores adversarios, los estadounidenses podrían pagar el precio.
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Desesperada al final del partido, Australia aplicó una presión que Estados Unidos tuvo dificultades para aliviar. Una ventaja de dos goles ofrecía poco consuelo a medida que las oportunidades de Australia se multiplicaban.
El país apoya a este equipo.
Estados Unidos lo sintió la semana pasada en el SoFi Stadium, pero aún más en Seattle, donde la pasión por el fútbol es casi inigualable en este país.
“No soy estadounidense. Después del partido me emocioné”, dijo Pochettino, originario de Argentina. “Los aficionados fueron increíbles… la cálida bienvenida en la forma en que nos apoyaron y la forma en que celebraron la victoria. Los jugadores también estaban muy emocionados. Fue increíble y hubo una conexión perfecta entre la energía en las gradas y la energía del equipo”.
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Después del partido, Ream se emocionó cuando el equipo se reunió en círculo en el medio campo.
“Soy bastante bueno manteniendo la calma y, para ser honesto, no tengo idea de cómo era”, dijo sobre sus lágrimas. “Obviamente conseguimos un lugar en los octavos de final y eso te afecta”.
Estas victorias fueron muy bonitas, pero nos esperan metas mayores.
Han pasado 96 años desde la última vez que Estados Unidos ganó Copas Mundiales consecutivas, pero a menos que llegue a cuartos de final (algo que los estadounidenses no han hecho desde 2002) nadie va a celebrar.
“Tenemos que tener una regla de 24 horas”, dijo Adams. “Disfruten el momento. Vamos a tener otro día libre. Disfrutemos del tiempo con las familias, desconectemos un ratito y luego cuando llegue el momento de trabajar, tendremos que volver a trabajar… No vayamos demasiado rápido”.
