Fue una dura batalla para UConn el domingo. Los Huskies, segundos cabezas de serie, comenzaron el juego con 1 de 18 desde un rango de 3 puntos y fueron liderados por Duke, cabeza de serie de dos dígitos, con 6:37 por jugarse en la segunda mitad. Fue entonces cuando las cosas mejoraron.
UConn ha protagonizado un regreso sorprendente, gracias a su cultura valiente, que ha sido curada desde la pretemporada y desarrollada para manifestarse en momentos como la victoria de Elite Eight del domingo por 73-72 sobre los Blue Devils.
“Necesitas un equipo fuerte… un equipo duro… hombres duros”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley, en la conferencia de prensa posterior al partido. “Tenemos un calendario muy intenso. Estamos con estos muchachos. Los estamos estresando en la práctica.
“Les presionamos mucho todos los días, para que hagan las cosas correctas, para que hagan todo al ritmo del juego, para que hagan todo duro, para que hagan todo duro (y) para que estén preparados, porque eso es lo que se necesita para ganar juegos como este”.
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UConn se quedó atrás temprano, perdiendo 40-21 en la primera mitad mientras Duke “nos dio una patada en la boca”, según Hurley. El estudiante de primer año de Duke, Cameron Boozer, dominó el juego en ambos lados y los Blue Devils tomaron una ventaja de 15 puntos antes del descanso. Los Huskies redujeron la ventaja a un solo dígito con 6:07 restantes en la segunda mitad cuando Silas Demary Jr. anotó triples consecutivos. Demary personificó a los “hombres duros” a los que se refería Hurley, ya que sufrió un esguince de tobillo durante el torneo Big East y regresó menos de dos semanas después.
Tarris Reed Jr. anotó una bandeja, luego hizo un dulce pase a Solo Ball para otra bandeja antes de que Ball convirtiera una jugada de tres puntos que redujo el margen a dos. Duke respondió, ampliando la ventaja a cinco y tomando una ventaja de dos puntos hasta su posesión final. Los Blue Devils sólo necesitaban cometer una falta y convertir en la línea para sellar el juego. En cambio, la presión del balón de UConn desconcertó a Duke.
En lugar de dejarse cometer una falta, Cayden Boozer intentó escapar de la presión con un pase por encima de dos defensores. Demary lo regaló, Braylon Mullins lo recogió y se lo pasó a Alex Karaban, quien lo devolvió inmediatamente, confiando en el estudiante de primer año para el tiro decisivo.
“Todavía es un desperdicio de palabras, todavía estamos procesando todo lo que acaba de suceder”, dijo Mullins después del partido. “Tenía el balón y sabía que (Alex Karaban) acababa de golpear uno, así que se lo lancé faltando cuatro segundos y él simplemente me lo devolvió.
“Sabía que tenía que ponerme uno. Hombre, estoy feliz de que fuera el que se cayó esta noche”.
Mullins, al igual que sus compañeros de equipo, había tenido problemas desde el rango de 3 puntos al principio del juego, fallando sus primeros cuatro intentos desde lo profundo. Sin embargo, eligió el que más le importaba. Eso es lo que UConn hizo colectivamente el domingo: apareció cuando era necesario.
En lo que Hurley llamó “otro capítulo épico en la dramática historia del Torneo NCAA UConn-Duke”, los Huskies resistieron y salieron victoriosos. “Tienes una noche de tiro realmente mala… pero lo que sucede es simplemente un grupo de hombres fuertes, un equipo fuerte, jugadores que dejan que sus entrenadores los entrenen duro y los preparen para tiempos difíciles”, dijo Hurley.
