YICHANG, China — Detrás de una gran pared de vidrio, un trabajador con equipo de protección completo observa cómo cientos de pequeñas botellas de vidrio silban cada minuto, esterilizadas, llenas y empaquetadas por un ballet de brazos robóticos.
Dentro de cada ampolla se encuentra la sustancia que está en el centro del conflicto geopolítico entre Estados Unidos y China: el fentanilo, el opioide mortal que encabezará la agenda cuando los presidentes Donald Trump y Xi Jinping se reúnan el jueves.
A NBC News se le concedió acceso exclusivo a la sede de Yichang Humanwell Pharmaceutical, el mayor productor del medicamento en China, y de hecho en Asia, en su extenso complejo en la ciudad central de Yichang.
Humanwell dice que sólo suministra fentanilo para uso en hospitales y no exporta ningún medicamento a Estados Unidos, México o Canadá. En 51 años de actividad, “nunca hemos tenido un solo incidente de pérdida de un medicamento; nunca se ha perdido una sola dosis”, dijo su presidente, Du Wentao, en una entrevista dentro de su fábrica, que está rodeada por altas vallas envueltas en alambre de concertina y sensores eléctricos.
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Humanwell Healthcare es una de las cinco empresas chinas con licencia para producir fentanilo para uso hospitalario y fabrica alrededor de 100 millones de dosis de variantes de fentanilo cada año.
Después de un estricto proceso de registro para pasar por la puerta principal, todos los visitantes y el personal, incluido el director ejecutivo, deben usar gorros de hospital, cubrezapatos y batas de laboratorio azules para garantizar que no contaminen el espacio de trabajo.
La mayor parte de la línea de producción está automatizada para limitar el contacto humano; los viales se lavan y esterilizan y luego se llenan con fentanilo mediante largos tubos de goma.
Dos miembros del personal con equipo de protección supervisaron el proceso, y una alarma sonaba cada 10 minutos para recordarles que rociaran desinfectante en sus manos enguantadas. Luego, los viales se inspeccionan mediante destellos de luz, se sellan, se empaquetan y se envían a través de un almacén.
Trump dijo que el fentanilo sería el tema de la “primera pregunta” que haría cuando se reuniera con Xi en Corea del Sur, la última parada de su gira por tres países asiáticos.
Los funcionarios estadounidenses dicen que el gobierno chino no ha hecho lo suficiente para detener el flujo internacional ilícito de precursores químicos del fentanilo, que luego se procesan en opioides altamente adictivos en laboratorios mexicanos y se contrabandan a través de la frontera hacia Estados Unidos. Aunque el número de muertes parece estar disminuyendo en Estados Unidos, el fentanilo y otros opioides sintéticos han matado a cientos de miles de estadounidenses en los últimos años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Trump, quien citó el fentanilo como la razón por la que impuso los primeros aranceles del 20% a China desde que asumió el cargo en enero, dijo el miércoles que creía que China “nos iba a ayudar con la situación del fentanilo” y que los aranceles se reducirían en consecuencia.
China ha defendido sus esfuerzos contra el fentanilo y dice que la incesante demanda estadounidense de la droga está detrás de la crisis.
Pero un informe del Departamento de Estado al Congreso el mes pasado acusó al gobernante Partido Comunista Chino de continuar “subsidiando e incentivando a las empresas con sede en China para exportar precursores de drogas sintéticas, incluso mediante recortes de impuestos, subsidios y recompensas monetarias, y visitas a sitios oficiales”. Acusa a las empresas controladas por el Partido Comunista de ser “cómplices de este comercio ilícito”.
Bajo presión de Trump, China convirtió el fentanilo en una sustancia controlada en 2019, prohibiendo su uso fuera de prescripción médica. Esto ha ralentizado el flujo de fentanilo chino hacia Estados Unidos, pero “la prolífica exportación de precursores químicos y otros narcóticos ilícitos persiste”, según el informe del Departamento de Estado.
Los funcionarios chinos rechazan esta narrativa.
“China expresa su solidaridad con el pueblo estadounidense que sufre la crisis del fentanilo”, dijo el miércoles el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Guo Jiakun, a los periodistas en Pekín.
Pero añadió que “China es el país más decidido en materia de control de drogas, con las políticas más integrales y el mejor historial. También es uno de los países con el mayor número de sustancias controladas y las regulaciones más estrictas del mundo”.
Du, presidente de Humanwell Healthcare, que produce 100 millones de dosis al año de productos de fentanilo, dice que la operación meticulosamente limpia, automatizada y controlada observada por NBC News no fue una fachada.
“La gestión de China de las drogas de fentanilo se encuentra entre las más estrictas del mundo”, dijo. “No hay absolutamente ninguna posibilidad de que alguna dosis de nuestra empresa haya sido transmitida a los Estados Unidos. Puedo decirlo con total confianza y certeza: no hay ningún problema”.
Ridiculizó las “numerosas declaraciones en Estados Unidos que afirman que la crisis del fentanilo se originó en China”, afirmando que esto era imposible “dada la severidad de nuestros controles”.
Además de la visita a Humanwell, NBC News obtuvo acceso exclusivo al Centro Nacional de Inteligencia Antinarcóticos de Beijing, que fue sancionado por Washington en 2020, pero esas medidas se levantaron tres años después bajo la administración Biden cuando los dos países acordaron reanudar la cooperación en materia de fentanilo.
Allí, funcionarios de seguridad chinos dijeron que las dos partes estaban una vez más intercambiando información sobre cómo los contrabandistas estaban cambiando sus tácticas.
Los precursores de fentanilo son “de hecho una de nuestras principales preocupaciones, ya que las técnicas y métodos de síntesis de fármacos evolucionan constantemente”, dijo el director del laboratorio, Hua Zhendong, a NBC News.
“No hemos encontrado tales plantas de procesamiento en el país”, dijo, por lo que “la mayor parte de la información relevante proviene de intercambios técnicos con nuestros homólogos estadounidenses”.
Hua dijo que los últimos precursores químicos identificados por Estados Unidos “se están agregando a nuestra lista de vigilancia para que podamos fortalecer nuestro enfoque en estas sustancias”.
Dijo que la prohibición de todos los productos de fentanilo fuera del uso médico en 2019 había “reducido efectivamente la producción y el tráfico ilegales”.
Los funcionarios estadounidenses dicen que ese no es el caso. La medida en que Washington y Beijing puedan encontrar puntos en común sobre el tema probablemente influirá en el resultado de la reunión de Trump y Xi esta semana, aunque los expertos dicen que detener el flujo ilícito de componentes de fentanilo es más fácil de decir que de hacer.
“Creo que aquí se supone que si los chinos realmente quisieran detener estos precursores, podrían hacerlo”, dijo Michael Swaine, investigador principal del programa de Asia Oriental en el Quincy Institute for Responsible Statecraft, un grupo de expertos con sede en Washington.
El problema, afirma, es que no existe un “número definido” de precursores del fentanilo.
“No tienes una lista clara de artículos específicos que puedas prohibir fácilmente”, dijo Swaine. “Y muchos de ellos, por supuesto, son artículos de doble uso”.
Entonces, si bien podría haber un “esfuerzo simbólico” para abordar el tema del fentanilo en la reunión Trump-Xi, dijo: “No creo que vaya a desaparecer por completo”. »
