En una reciente mañana de primavera, el estadio de fútbol americano, ubicado en una esquina del gran parque del condado de Orange en Irvine, estaba tranquilo y vacío, excepto por la docena de aspersores que mojaban una alfombra de césped recién colocada.
Normalmente, el concurrido estadio es un hervidero de actividad. Pero su principal inquilino, el Orange County Soccer Club, que juega en la segunda división del campeonato de la USL, fue desalojado temporalmente y abandonado para entrenar en el parque cercano y jugar su último partido en casa antes de la Copa del Mundo en Eddie West Field en Santa Ana, a 12 millas de distancia. (Eso no es necesariamente algo malo ya que el club atrajo una multitud récord de 7,651 personas en su victoria por 3-2 sobre Oakland el sábado, manteniéndolo en el segundo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste).
Durante el próximo mes, el estadio de nueve años albergará sólo a un ocupante: el equipo nacional de fútbol de Estados Unidos, que ha elegido el estadio como su principal base de entrenamiento para la Copa del Mundo. El cambio temporal de propietario es anunciado por un orbe naranja gigante del tamaño de un globo aerostático, adornado con el logotipo de US Soccer y adherido a una elevación justo afuera del estadio.
No sabemos por qué ni cómo la federación acabó en Irvine; US Soccer se negó a responder a múltiples solicitudes de comentarios. Pero es seguro decir que la ubicación fue un factor, ya que el Gran Parque del Condado de Orange es la base de entrenamiento de la Copa Mundial más cercana al Estadio SoFi, donde Estados Unidos jugará dos de sus tres partidos de la fase de grupos.
Los equipos trabajan para preparar el área de entrenamiento del equipo de fútbol de EE. UU. en el Championship Soccer Stadium en Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
El primer entrenamiento del equipo americano, el 8 de junio, será el único abierto al público. Cuatro días después, el equipo abrirá su calendario de la Copa Mundial contra Paraguay en Inglewood, a 45 millas de distancia en autobús. Los estadounidenses son uno de los siete equipos del Mundial que han elegido su base en California. Australia y Paraguay entrenarán en el Área de la Bahía; Suiza y Nueva Zelanda estarán en San Diego; y Austria y Qatar permanecerán en Santa Bárbara.
Para el Orange County Soccer Club, que ocupa un lugar modesto en el panorama futbolístico estadounidense, vale la pena celebrar incluso una asociación temporal con la Copa del Mundo y la selección nacional.
“¿Cómo no estar emocionado por entrenar al país anfitrión en tus instalaciones cuando eres un club que se enorgullece de desarrollar talentos jóvenes”, dijo Dan Rutstein, presidente de operaciones comerciales del equipo. “Compartir estadio con la selección nacional de Estados Unidos es una gran oportunidad”.
Uno que tiene grandes beneficios. La FIFA, que auditó la ubicación de los equipos de la Copa Mundial hace unos años, reemplazó el campo de césped del estadio con uno que el equipo del Condado de Orange nunca podría haberse costeado e instalará cercas de seguridad dentro de la próxima semana, como lo hará en los 48 campos de práctica del torneo. US Soccer también está ampliando y mejorando el pequeño vestuario del equipo y agregando una sala de trabajo para los medios.
Álvaro León, Brian Biniasz y Joesph Frausto instalan suelos de goma en el vestuario del Mundial de Fútbol Americano.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
El Orange County Soccer Club, sin embargo, paga estas ventajas con algunas desventajas. Los jugadores deberán vestirse en casa para el entrenamiento que se desarrollará en el parque contiguo. Y los próximos seis partidos del club se disputarán fuera de casa. El equipo también tuvo que quitar cualquier letrero o cartel que mencionara al Orange County Football Club; fueron reemplazados por señalización USMNT.
“Este es su estadio ahora”, dijo Rutstein.
“Si nos fijamos en lo que el club está tratando de lograr y dónde nos encontramos como organización, cualquier dolor a corto plazo es más que compensado por los beneficios a mediano y largo plazo de estar asociado con la Copa del Mundo y la selección nacional de Estados Unidos”, añadió.
El equipo, por ejemplo, está intentando vender los derechos del nombre del estadio, y su asociación con la selección nacional y el Mundial podría ser de gran ayuda.
Cuando la FIFA reveló por primera vez posibles lugares de entrenamiento para la Copa Mundial hace dos años, el Championship Soccer Stadium estaba en la lista y Rutstein dijo que alrededor de una docena de equipos nacionales enviaron representantes para echar un vistazo. Se desconoce el número de subastas en el sitio, pero las reglas de la FIFA establecen que si dos o más equipos pujan en el mismo sitio, el equipo con la clasificación mundial más baja de la FIFA obtiene el primer lugar.
Estados Unidos ocupa el puesto 16, lo que claramente les da una ventaja.
Una vista aérea de los equipos que preparan el área de entrenamiento del equipo de fútbol de EE. UU. en el Championship Soccer Stadium en Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Además, el condado de Orange no es ajeno al fútbol de talla mundial. La única otra vez que se celebró la Copa del Mundo en Estados Unidos, en 1994, el equipo estadounidense entrenó en Mission Viejo. Y cuando el campeón europeo Paris Saint-Germain llegó al sur de California para el Mundial de Clubes el verano pasado, entrenó en UC Irvine.
“Estar lejos del brillo de una gran ciudad es atractivo”, dijo Rutstein.
“La Copa del Mundo hará maravillas para el fútbol en este país, como lo hizo hace más de 30 años”, continuó. “Y estamos entusiasmados de aprovechar al máximo ese crecimiento”.
