Londres, entras en cualquier supermercado y estás rodeado de carbono. No del tipo que se mide en partes por millón en los informes climáticos, sino del carbono en su forma más tangible: la cubierta de polímero de una botella de champú, el aislamiento detrás de las tejas del techo, las fibras sintéticas en la bolsa que cuelga de tu muñeca.
Estos no son subproductos accidentales de la era de los combustibles fósiles. Son el segundo acto, menos visible que la combustión pero no menos trascendente.
El debate global sobre la neutralidad de carbono se ha centrado casi exclusivamente en la energía. Este marco es esencial, pero se basa en una suposición tan arraigada que rara vez se examina: lo único de los combustibles fósiles que nos da problemas para preocuparnos es la energía liberada cuando los quemamos.
Alrededor del 15-20% del consumo total de combustibles fósiles nunca se quema. Se transforma en el tejido físico de la vida moderna: plásticos, polímeros, fertilizantes, adhesivos, disolventes y textiles sintéticos.
Cuando estos productos finalmente se incineran, degradan o descartan, su carbono regresa a la atmósfera, una contribución al calentamiento global que es real, creciente y casi totalmente ausente de la contabilidad neta cero.
Además de una transición energética verde, la transición material debe ser sostenible. Pero a menudo se pasan por alto tres industrias que son el núcleo de este problema: la fabricación de productos químicos, los polímeros plásticos y la construcción.
La industria química es el motor upstream de muchos materiales modernos y utiliza aproximadamente el 14% de la demanda mundial de petróleo y el 8% de la demanda mundial de gas. Gran parte se utiliza como materia prima y no como combustible.
El amoníaco, elaborado a partir de gas natural mediante un proceso centenario conocido como Haber-Bosch, es la base de los fertilizantes que alimentan a aproximadamente la mitad de la población mundial. El etileno, derivado del petróleo crudo, es el punto de partida para una amplia gama de plásticos, disolventes y revestimientos. La transformación del carbono es una parte fundamental de esta industria.
El mundo produce alrededor de 400 millones de toneladas de plástico cada año, casi todos a partir de materias primas fósiles. Sólo alrededor del 9% se recicla. El resto se incinera, se deposita en vertederos o se pierde en el medio ambiente. Cada vía devuelve carbono fósil a la atmósfera a tasas variables.
La construcción ofrece más promesas. Los edificios pueden durar entre 50 y 100 años, por lo que el carbono de sus materiales puede permanecer encerrado durante décadas.
Tomemos como ejemplo la madera: los árboles absorben dióxido de carbono a medida que crecen y almacenan este carbono en la madera. Pero la misma idea puede extenderse a los materiales técnicos.
Los residuos agrícolas y forestales pueden transformarse en biocarbón, una forma estable de carbono similar al carbón vegetal, y utilizarse para fabricar áridos u hormigón.
El dióxido de carbono se puede capturar mediante tecnologías y luego convertirlo en productos de construcción, incluidos materiales aislantes. En cada caso, el carbono no se trata simplemente como residuo; se convierte en una parte integral de los edificios y la infraestructura a largo plazo.
La solución no es eliminar completamente el carbono de la industria, sino dejar de tratar el carbono fósil como materia prima por defecto.
Los productos químicos, los plásticos y los productos de construcción siempre necesitarán carbono, pero ese carbono no siempre tiene que provenir del petróleo, el gas o el carbón. Puede provenir de fuentes vegetales o de desechos de la agricultura o la silvicultura, así como de otras formas de materiales vegetales de fuentes sostenibles.
También puede provenir del dióxido de carbono capturado durante procesos industriales antes de escapar a la atmósfera.
Si se utilizan con cuidado, estas fuentes de carbono pueden ayudar a reemplazar el carbono de los combustibles fósiles en polímeros, productos de construcción, materiales aislantes y productos químicos.
Una evaluación cuidadosa de estas alternativas garantizará que realmente reduzcan las emisiones durante todo el ciclo de vida de un producto. Esto incluye de dónde proviene el carbono, cuánta energía se utilizó para extraerlo, si se han evitado daños ambientales a la tierra, cuánto tiempo permanece el carbono en el producto y qué sucede cuando el producto llega al final de su vida útil.
Una pregunta relacionada es cómo gestionar el carbono capturado. El entierro permanente del carbono capturado en rocas subterráneas o en las profundidades del océano elimina estos átomos del ciclo accesible durante milenios, agotando gradualmente la reserva superficial de carbono de la que dependen tanto la agricultura como la industria.
Para lograr un sistema más circular y con menos desperdicio, el carbono debe mantenerse en circulación y recuperarse al final de su vida. El entierro debería ser el último recurso.
moverse juntos
Para que esta transición funcione, se deben implementar seis elementos juntos. Los nuevos materiales deben ser tan eficientes como los materiales fósiles a los que reemplazan. Las reservas de carbono sostenibles deben mapearse con honestidad, ya que el carbono biogénico es limitado y, por lo tanto, será necesario tomar decisiones sobre su asignación.
Las políticas deben recompensar el carbono circular mediante normas de abastecimiento, fijación de precios y regulación del carbono. Las evaluaciones rigurosas del ciclo de vida pueden verificar que los nuevos materiales son realmente mejores, no sólo diferentes.
La infraestructura al final de su vida útil debe construirse antes de que aumente la producción para garantizar que esto no sea una ocurrencia tardía.
La confianza de los consumidores, minoristas y fabricantes dependerá de la prueba de dónde proviene el carbono de un producto, cómo se ha procesado y qué le sucede al final de su vida.
El origen de todo el carbono es invisible. Por lo tanto, para que el mercado de materiales circulares de carbono funcione sin problemas, son esenciales un etiquetado confiable, una certificación y pasaportes digitales de productos. SCY
SCY
Este artículo se generó a partir de un feed automatizado de una agencia de noticias sin modificaciones en el texto.
