Uno de los momentos más electrizantes del béisbol de la última década no ocurrió en octubre.
No costó el peso de una serie de 162 juegos, ni el precio de un trofeo de comisionado.
Sucedió en marzo, cuando dos países detuvieron el tiempo, conteniendo la respiración, mientras Shohei Ohtani se dirigía hacia la goma a 60 pies y seis pulgadas de distancia de su compañero de equipo Mike Trout. Dos de los mejores jugadores en la historia de las Grandes Ligas se enfrentaron en el juego de campeonato del Clásico Mundial de Béisbol 2023. Millones de personas dejaron lo que estaban haciendo y observaron el enfrentamiento de alto riesgo. Videos en las redes sociales mostraban a viajeros reunidos alrededor de pequeñas pantallas de teléfonos celulares en aeropuertos, estaciones de tren y tiendas para ver a Ohtani noquear a Trout y ganar el título para Japón.
En aquella época era un teatro fascinante. Tres años después, ahora podemos considerar esta célebre pelea como una revelación.
Durante años, el CMB fue tratado como una exhibición con demasiados riesgos para darle al torneo algún significado real. Esto altera el entrenamiento de primavera y la gestión calculada de la acumulación de carga de trabajo, y aumenta el riesgo de lesiones. Debido al calendario del torneo, los jugadores generalmente rechazaban las solicitudes para participar, citando su salud y la importancia de la temporada de la MLB. Era costumbre esperar que un puñado de grandes estrellas jugaran en el WBC, mientras que el evento era visto como una novedad innecesaria insertada crudamente en los entrenamientos de primavera.
La plantilla del equipo de EE. UU. está repleta de All-Stars y MVP. (Foto de Chris Coduto/Getty Images)
Ahora estamos viendo planteles apilados que se asemejan a los Vengadores del béisbol para casi todos los principales contendientes. Ahora sorprende más que los mejores jugadores del juego. no son participar, siendo una lesión conocida la única excusa adecuada para perderse. La emoción, la urgencia y la audiencia que vimos en el último WBC, que culminó con ese turno al bate de Trout-Ohtani, sugirieron que el torneo significaba más – a escala global – que antes, y tal vez incluso más de lo que nadie pensaba. Las personas retrasaron el abordaje de su avión sin WiFi o la llegada a su destino para poder absorber incluso un segundo más de la dramática acción. ¿Cuántos eventos deportivos existen todavía que pueden detener el tiempo de esta manera?
El CMB ya no es un espectáculo que orbita alrededor de las Grandes Ligas de Béisbol. El torneo ahora tiene como objetivo resaltar cómo puede verse un deporte cuando chocan el orgullo nacional, las estrellas globales y lo que está en juego.
Este cambio dice tanto sobre el futuro del béisbol como sobre un juego inolvidable.
Consideremos cómo se veía alguna vez el torneo mundial. El WBC inaugural de 2006 fue ampliamente visto por los ejecutivos, gerentes y medios de la MLB como una interrupción tonta del calendario tradicional de entrenamiento de primavera, lo que plantea riesgos significativos para la próxima y más amplia temporada regular. Los críticos, incluido el ex propietario de los Yankees, George Steinbrenner, expresaron abiertamente su desaprobación.
Después de que Derek Jeter, Alex Rodríguez, Johnny Damon, Al Leiter y Bernie Williams abandonaran el campamento de los Yankees para el primer CMB, Steinbrenner elogió públicamente a Hideki Matsui por quedarse con el equipo en lugar de jugar para Japón. El descontento propietario principal de Nueva York, a quien incluso le importaba si los Yankees ganaban los juegos de exhibición de marzo, dijo que los jugadores estaban “arriesgando mucho” al participar en una “idea terrible”. Los propietarios y los jugadores, como sabemos, no siempre comparten la misma perspectiva.
El éxito de los torneos recientes ha llevado a que más jugadores de la MLB se interesen en jugar para sus equipos nacionales. Este año, los Yankees vieron a 12 jugadores abandonar los entrenamientos de primavera para ir al CMB, incluido su jugador más importante, Aaron Judge.
El tres veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana se viste como capitán de Estados Unidos para jugar en el CMB por primera vez en su carrera. La participación del juez atrajo más miradas al torneo y generó más entradas de sus compañeros. Este año, el equipo de EE. UU. ha reunido la mejor plantilla de cualquier equipo en la historia del CMB. Estados Unidos está decidido a vengar su derrota en la final del CMB de 2023 y recuperar su gloria, como se ha convertido en ganar el torneo. eso importante, tanto a nivel nacional como internacional.
Los estadios ahora están llenos hasta los topes de fanáticos que hacen todo lo que pueden (ondear banderas, tocar tambores, pintarse el cuerpo y gastar dinero que no tienen) para apoyar a sus países y sus equipos. Los juegos de alta presión y los momentos patrióticos de gloria se vuelven virales en las redes sociales, lo que ayuda a que el deporte se globalice más allá de los algoritmos de los aficionados al béisbol. El intenso orgullo de jugar para tu país es la base del torneo. Hoy en día, los jugadores dicen abiertamente que jugar en el WBC y representar a su país es el béisbol más significativo de su carrera.
La conversación pasó de “¿Deberían participar los jugadores de la MLB?” » a “¿Cuánto falta para el próximo WBC?”
Shohei Ohtani está de regreso con Japón en el WBC. (Foto de Gene Wang – capturada por Media/Getty Images)
Por supuesto, los aficionados siempre se preocupan por las lesiones. La gente de Detroit está entusiasmada de que Tarik Skubal esté haciendo solo una apertura en la primera ronda para el equipo de EE. UU. Pero cualquiera que quisiera ver al mejor lanzador del juego enfrentarse a los mejores bateadores del mundo quedó decepcionado. Dado que ganó popularidad y éxito, algunos fanáticos desearían que el torneo durara más de dos semanas. ¿Por qué no prolongar la emoción? ¿Por qué no más batallas entre naciones de béisbol en duelo? Hay una energía de Copa Mundial en el CMB porque es un sprint, a diferencia del maratón de la temporada regular. Y, en la generación TikTok, donde la capacidad de atención se está reduciendo, los sprints resuenan más en una audiencia más amplia que los maratones.
La preparación para el torneo parece diferente esta vez. Cada vez más superestrellas globales representan a sus países, ansiosas por destronar a Ohtani y Samurai Japan. Los vigentes campeones pueden verse legítimamente amenazados por su competencia. La escuadra de República Dominicana, dirigida por Juan Soto, es la mejor que jamás haya existido. Venezuela, liderada por Ronald Acuña Jr. y Jackson Chourio, es capaz de ganarlo todo. Incluso Canadá, que generalmente tiene dificultades para reclutar jugadores de las grandes ligas, es un candidato ideal para llegar hasta el final.
Aún más sorprendente, por primera vez en la historia del CMB, no fue tan difícil convencer a los mejores lanzadores de las ligas mayores para que rompieran su rutina de primavera y entraran al torneo. La rotación del equipo de EE. UU. incluye a los actuales ganadores del premio Cy Young de cada liga, Paul Skenes y Skubal. Con talento de élite en rotaciones de equipo, bullpens, Y alineaciones, hay urgencia a nivel de playoffs para traer de vuelta el oro a todo el campo del WBC.
Entonces, ¿qué puede aprender la MLB de la creciente popularidad del CMB?
Puede empezar analizando su propio vestuario. Las Grandes Ligas nunca han sido más internacionales, con clubes multilingües y candidatos al Jugador Más Valioso provenientes de Japón, República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela y más allá. Ha habido un mayor interés en la agencia libre internacional, resaltado por la búsqueda del lanzador japonés Roki Sasaki en toda la liga durante el último receso de temporada. Y más de una cuarta parte de los jugadores activos actuales de la MLB firmaron originalmente como agentes libres aficionados internacionales.
Los fanáticos japoneses le dan a su equipo del CMB una atmósfera estridente. (Imágenes falsas)
Sin embargo, la MLB todavía se presenta en gran medida como una liga nacional con contribuyentes internacionales. Los partidos de la temporada regular parecen regionales. Las rivalidades se basan en divisiones. La liga enfatiza la nostalgia por el pasatiempo nacional de Estados Unidos, como los juegos recurrentes del “Field of Dreams”, promoviendo el béisbol como una institución profundamente arraigada.
Por el contrario, el WBC invierte este marco y presenta por primera vez el béisbol como un deporte global. Los partidos del WBC son internacionales, urgentes y emotivos. Cada ubicación tiene estacas visibles, que emanan del diamante y llegan a la parte superior de las vigas. La pasión y el orgullo de la comunidad generan atmósferas ruidosas y burbujeantes, completas con trompetas, varios cuernos de metal, campanas, tambores y ōendan, o escuadrones de porristas liderados por fanáticos japoneses. Los ambientes de béisbol son muy enérgicos y festivos, diseñados para apoyar al equipo local e intimidar al oponente.
El CMB muestra el béisbol en su forma más ruidosa y orgullosa, mostrando una expresión cultural sin complejos, y la MLB podría aprovechar esa identidad durante todo el año. Bastaría simplemente con captar una fractura de esta atmósfera de una manera más coherente. El próximo torneo es un buen momento para empezar a prestarle atención.
El creciente interés en el WBC se debe en parte a que los jugadores sopesan todos los riesgos frente a la recompensa de honrar a sus familias y representar a su país. Algunos de estos riesgos incluyen el manejo de la carga de trabajo de los lanzadores, lesiones extrañas (como el tendón de la rótula completamente desgarrado de Edwin Díaz mientras celebraba una victoria en el montículo), contratos futuros disminuidos e incluso dudas organizacionales. Steinbrenner no fue el único que expresó preocupaciones sobre el WBC, y ese sentimiento todavía existe dentro de las directivas.
Pero a lo largo de los años, los jugadores han decidido que la recompensa vale el riesgo. La dominación mundial y el derecho a fanfarronear son importantes. La conexión cultural es tan importante para el producto en el terreno como para los consumidores en los stands. Una de las historias más importantes que rodean al CMB este año tiene que ver con la ausencia de superestrellas que compiten en el torneo debido a problemas de seguros relacionados con lesiones. Es una pena que no veamos a Francisco Lindor, Carlos Correa y Javier Báez jugar para Puerto Rico, y el roster está peor por eso. ¿No es posible que los riesgos de lesiones a corto plazo sean compensados por la inversión global a largo plazo en el deporte?
Octubre todavía decide los campeonatos, pero marzo ahora podría decidir el futuro del béisbol. Este WBC no parece un descanso del evento principal. Se siente como un destino. El béisbol no tiene que elegir entre su liga y el escenario mundial. Pero ya no puede pretender que el escenario mundial sea secundario. El éxito del CMB es una prueba de que el corazón del béisbol es cada vez más internacional.
