El año en que Mike Tomlin asumió como entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Tom Brady y los Patriots quedaron invictos en la temporada regular y perdieron el Super Bowl ante Eli Manning y David Tyree’s Helmet Catch. Adrian Peterson fue nombrado Novato Ofensivo del Año de la NFL, y Randy Moss, Brett Favre y Peyton Manning estaban en el mejor momento de sus carreras. George W. Bush todavía era presidente y el Universo Cinematográfico de Marvel no existía.
Mike Tomlin se hizo cargo de los Patriots hace mucho tiempo, eso es lo que estamos diciendo. Pero ahora, a juzgar por los cánticos de “Despidan a Tomlin'” que resonaron en todo Pittsburgh el domingo por la tarde, esa unión bien podría estar llegando a su fin.
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Desde cualquier punto de vista, Tomlin ha tenido una carrera espectacular como entrenador en jefe. Como campeón del Super Bowl, su próxima victoria lo ubicará empatado con Dan Reeves en el décimo lugar en la lista de victorias como entrenador en la NFL con 190. Su famosa y justamente celebrada racha de nunca terminar una temporada por debajo de .500 permanece intacta; los Steelers tienen marca de 6-6 incluso después de la miserable derrota del domingo ante Buffalo.
Esta triste derrota por 26-7 hizo hervir las frustraciones de larga data de los fanáticos. Los cánticos de “Fire Tomlin” resonaron por todo el estadio Acrisure. Y no se trataba sólo de unos pocos excéntricos aislados que se entregaban a la cerveza barata. No, estas canciones eran fuerte:
“Comparto su frustración esta noche”, dijo Tomlin cuando se le preguntó sobre los cánticos. “No hicimos lo suficiente”.
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Esa es una evaluación justa del domingo, donde los Steelers ganaron solo 166 yardas totales en ofensiva (108 por aire, 58 por tierra) y lograron convertir solo tres de nueve oportunidades de tercera oportunidad. Mientras tanto, los Bills establecieron un récord de carrera en el estadio de 249 yardas por encima, alrededor y a través de la defensa de Pittsburgh.
Pero “no hicimos lo suficiente” también se aplica a la temporada en su conjunto… tal vez a toda la década 2020 para Pittsburgh. Si bien el nombre Aaron Rodgers no es exactamente sinónimo de Pittsburgh, era imposible mirar fotos de él después de sufrir un corte en la nariz el domingo (cansado, sangrando, vendado, barba gris y una mirada de resignación en sus ojos) y no pensar en el panorama más amplio, que los mejores días en el campo de Rodgers y los Steelers, por ahora, quedaron atrás.
“Entiendo totalmente la frustración”, Rodgers . “Fue una actuación digna de abucheo”.
Los Steelers de la década de 2020 acechan en el ambiente turbio de la NFL: suficiente notoriedad para ganar algunos juegos televisados a nivel nacional, pero no suficiente talento para hacerse cargo de la división o la conferencia. Suficientes victorias para llegar a los playoffs con regularidad, pero demasiadas para acercarse a una posición para reclutar a un mariscal de campo confiable.
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Desde el retiro de Ben Roethlisberger –cuya llegada a Pittsburgh precedió incluso a la de Tomlin– los Steelers han pasado por una procesión de mariscales de campo de alquiler cuyas actuaciones han variado desde decentes hasta desastrosas, con muchos más bajos y promedios que altos. Kenny Pickett, Mitch Trubisky, Russell Wilson, Mason Rudolph, Justin Fields y ahora Rodgers, todos mariscales de campo cuyos mejores días, ya sea en la universidad o profesionalmente, llegaron mucho antes de llegar a Pittsburgh.
Una columna de una hoja de cálculo cuenta la historia de los Steelers. En la sección “Notas” de Tomlin’s son sus elogios de toda la temporada: un campeonato de Super Bowl en su segunda temporada, un juego por el título de la AFC en la cuarta, y luego… nada desde entonces. Un largo período de vacío. Los Steelers han llegado a los playoffs en cuatro de los últimos cinco años, pero no han ganado un partido de playoffs desde la temporada 2016 y solo tienen tres victorias en los playoffs desde su carrera en el Super Bowl en 2010, cuando perdieron ante un QB de 27 años llamado Aaron Rodgers.
Un cambio de entrenador en Pittsburgh sería un acontecimiento cívico sísmico similar a la destrucción de uno de los puentes emblemáticos de la ciudad. Los Steelers han tenido sólo tres entrenadores en jefe (Chuck Noll, Bill Cowher y Tomlin) desde entonces. 1969. Entre ellos, han ganado seis títulos de Super Bowl, por lo que esa es la base para cualquier nueva contratación. Tomlin tenía sólo 35 años cuando reemplazó a Cowher y logró atrapar rápidamente a su Lombardi. ¿Podría un reemplazo hacer lo mismo con esta plantilla?
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Tomlin, que todavía tiene solo 53 años, permanece bajo contrato hasta 2027. Si él y/o Pittsburgh deciden que es necesario un nuevo comienzo, tendría una fila de pretendientes esperando afuera de su puerta antes de regresar de su conferencia de prensa de despedida. A muchos equipos de la NFL les encantaría tener el “problema” de no terminar nunca por debajo de .500.
Pero eso es una hipótesis. La realidad es que a Pittsburgh le quedan cinco partidos: Baltimore dos veces, Miami, además de Detroit y Cleveland. Pittsburgh sigue empatado con los Ravens en el primer lugar de la AFC Norte, aunque fuera de los playoffs por desempates. (El hedor general de la AFC Norte significa que basta con ser mediocre para liderar la división).
Incluso si Pittsburgh llega a los playoffs (según cualquier definición, una buena temporada), ¿cuánto tiempo aguantarían los Steelers contra, digamos, los Colts, los Chargers o los mismos Bills? Los fanáticos de los Steelers decidieron que “bueno” no era suficiente. Y si la directiva siente lo mismo, se avecinan algunos días fascinantes en Pittsburgh.
