Después de una derrota desgarradora, ¿qué sigue para Messi y Argentina?

ESTADIO DE NUEVA YORK NUEVA JERSEY – Después de que todos los jugadores españoles se acercaran a estrecharle la mano, Lionel Messi se sentó solo en el terreno de juego.

La superestrella argentina se quitó los botines y las espinilleras y estiró las piernas frente a él, apoyándose en los brazos. Cuando los voluntarios de la FIFA subieron al escenario para entregar el trofeo, uno de ellos lo saludó con la mano. Messi miró más allá de sí mismo y, en cambio, escaneó las gradas en busca de su familia.

España acababa de vencer 1-0 a Argentina, campeona defensora, para ganar su segunda Copa del Mundo gracias a un gol de Ferran Torres en el segundo tiempo extra. Messi y su Albiceleste habían llegado en busca de historia, con la esperanza de convertirse en la primera nación desde el Brasil de Pelé en ganar con éxito un segundo título mundial consecutivo.

No hubo suerte. Argentina terminó con cero tiros a portería. España tenía 12 y entró uno.

“Estamos tristes”, dijo el técnico argentino Lionel Scaloni en su conferencia de prensa posterior al partido. “Estamos extremadamente agradecidos con todos nuestros fanáticos, todas esas personas que simplemente necesitaban esa energía que nos faltaba. Logramos llegar hasta el final cuando el juego estaba tan abierto, y ese no podía ser el caso. Al final, ellos merecían la victoria. Esa es la realidad. Tenemos que aceptarlo.

“Pero este es el momento de recuperarnos más fuertes. Necesitamos reiniciar y empezar de nuevo”.

El reinado de Argentina ha terminado oficialmente. Entró este verano a un nivel sin precedentes como el dos veces campeón reinante de la Copa América, habiendo ganado el torneo en 2021 y 2024 con la Copa del Mundo de 2022 en el medio. También fue la tercera aparición de Argentina en la final de la Copa del Mundo en las últimas cuatro ediciones.

Para Messi, hubo una capa adicional de simbolismo ya que pasó gran parte de su vida en España, donde se convirtió en un ícono mundial jugando para el Barcelona.

Entonces, ¿será esta la última vez que el mundo del fútbol vea a Messi en su escenario más grande? Quién sabe.

(Foto de José Breton/Action Pics/NurPhoto vía Getty Images)

Cualquiera que sea su decisión, el hombre de 39 años ha desafiado la edad durante los últimos 39 días. Abrió el torneo con un hat-trick en la victoria de Argentina por 3-0 sobre Argelia, anotó un sorprendente gol del empate en octavos de final contra Egipto y brindó dos asistencias en defensa en la semifinal contra Inglaterra. Terminó con ocho goles y cuatro asistencias, perdiéndose por poco la Bota de Oro después de que el francés Kylian Mbappé anotara dos veces en el partido por el tercer puesto del sábado para terminar con 10.

El domingo fue diferente. Mientras España controló la posesión durante largos períodos, Argentina persiguió en lugar de dictar y Messi no tuvo la oportunidad de influir en las cosas como lo hizo durante todo el torneo. La ya exhausta Albiceleste se vio obligada a jugar con diez hombres durante más de 30 minutos después de que Enzo Fernández recibiera una tarjeta roja justo antes de la prórroga. El portero Emiliano Martínez, ganador del Guante de Oro de 2022, tuvo que hacer un récord de 11 salvamentos en la final de la Copa del Mundo con un dedo roto solo para mantener a raya a La Roja.

“Tengo que estar agradecido con este grupo porque fueron guerreros y esa es la verdad”, dijo Scaloni.

Tras el partido, a Scaloni le preguntaron varias veces sobre el futuro de Messi.

“Tengo claro que jugará hasta que decida no hacerlo”, afirmó Scaloni, que aún no había hablado con Messi antes de hablar con los medios. “Espero que todos estén orgullosos de lo que ha logrado porque es el mejor jugador de fútbol que jamás haya pisado un campo. No tengo ninguna duda al respecto. Lo que ha hecho durante esta Copa del Mundo es increíble”.

Mientras se desarrollaba la fase de entrega de trofeos, Messi se levantó del terreno de juego y condujo a sus compañeros hacia el lado izquierdo del campo donde los jugadores españoles estaban celebrando. No pareció decir una palabra. En cambio, se quedó quieto, asimilando todo. Sus manos descansaban detrás de su espalda, el brazalete de capitán todavía estaba firmemente envuelto alrededor de su bíceps izquierdo. De vez en cuando, un fotógrafo se paraba frente a él, captando otra imagen que pronto daría la vuelta al mundo.

(Foto de Bradley Collyer/PA Images vía Getty Images)

Hubo críticas, principalmente durante la fase eliminatoria, de que la FIFA quería que Argentina siguiera progresando. En realidad, digan lo que digan los aficionados egipcios o ingleses, Argentina fue un equipo resistente. Una y otra vez, se encontraron a la zaga sólo para responder con notables remontadas tardías. Aceptaron el dolor y el caos y sabían que encontrarían la manera de ganar.

Al final, sólo España -el equipo más completo entre los 48 equipos que sólo recibieron un gol durante todo el torneo- pudo frenarlos. La Roja ya lleva 38 partidos consecutivos invicto.

“Realmente nos dolió el alma no poder llevarnos el trofeo”, dijo Scaloni. “Pero estamos muy orgullosos de haber competido así. Podríamos haber estado en mejor forma hacia el final. Pero aún así, estuvimos muy cerca de competir y lograrlo y estamos muy orgullosos de nuestros jugadores. Y eso es todo lo que podemos pedir a los jugadores argentinos, que lo dieron todo hasta el final y eso es lo que hicieron”.

Scaloni, cuyo contrato como entrenador vence en diciembre, dijo que “lloró a lágrima viva en el vestuario” y se emocionó visiblemente nuevamente hacia el final de su conferencia de prensa al hablar del éxito que ha tenido en el cargo, cargo que ocupa desde 2018.

“Nunca en mi vida pensé: tengan paciencia”, dijo Scaloni, haciendo una pausa para recomponerse. “Nunca hubiera imaginado que estaríamos en este lugar. Se necesitan muchas cosas para seguir adelante, incluido reiniciar, reiniciar, crear un grupo como este nuevamente.

“Es muy difícil. Es realmente doloroso”.

Messi respiró hondo y guió a su equipo a través de un túnel de jugadores españoles hasta el escenario de presentación donde el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y el presidente Donald Trump les colocaron medallas de plata alrededor del cuello.

Luego, Argentina pasó junto al trofeo de la Copa Mundial que alzaron hace cuatro años, cruzó el escenario y se dirigió hacia el extremo sur del estadio, donde miles de devotos fanáticos vestidos de azul y blanco todavía coreaban y cantaban.

El vídeo se acercó al rostro de Messi, con lágrimas en los ojos.

Después de un rato, sacó al equipo del campo y atravesó el túnel. Quizás por última vez.