Las agencias federales han iniciado investigaciones en todo el estado, incluido todo el sistema de la Universidad de Maine. El Departamento de Agricultura, que otorga grandes subvenciones a la universidad, dijo que revisaría el cumplimiento del sistema con el Título IX, que prohíbe la discriminación sexual en las escuelas financiadas con fondos federales y protege el acceso de las mujeres a los deportes. Poco después, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informó a la universidad que se había suspendido la financiación de su programa Maine Sea Grant, que apoya a las comunidades costeras. Joan Ferrini-Mundy, presidenta de la universidad, estaba participando en una carrera de trineos tirados por perros cerca de la frontera con Canadá cuando se enteró de la noticia. Corrió a un puesto de chocolate caliente y llamó a la senadora Susan Collins.
Maine puede parecer una ciudad pequeña. Tiene alrededor de un millón y medio de habitantes, y el verdadero estatus de “Mainer” está reservado a familias que han vivido allí durante generaciones. UMaine encarna esta filosofía. Es la única escuela pública emblemática del estado y la única universidad líder en investigación. La política de Maine es violeta: los demócratas ocupan la mansión del gobernador y la legislatura, pero Trump ganó uno de los cuatro votos electorales del estado en 2024, y Collins, una republicana cuya familia tiene profundos vínculos con la Universidad de Maine, ha ocupado su escaño en el Senado durante casi tres décadas. Cuando Collins se enteró de los recortes de Sea Grant, acababa de regresar del Foro de Pescadores de Maine, una reunión de la industria pesquera del estado. Las posibles consecuencias de los recortes presupuestarios no podrían haber sido más claras.
Recientemente, Gayle Zydlewski, directora del programa Maine Sea Grant, me llevó al río Damariscotta, cerca de la costa. El agua estaba salpicada de signos de un ecosistema casi invisible: buscadores de almejas en la orilla, líneas de algas marinas en la corriente, hileras de lo que parecían pequeños bidones de petróleo flotantes, que resultaron ser un criadero de ostras submarino. Sea Grant ayuda a mantener este ecosistema en funcionamiento.
Nos detuvimos en una plataforma de madera en medio del río y saltamos. Debajo de nuestros pies había trampillas que se abrían a bandejas con unas doscientas ostras. Los trabajadores los llevaban, los clasificaban por tamaño, los regaban y los metían en bolsas para que estuvieran listos para vender. Brendan Parsons, propietario de la granja de ostras, explicó cómo Sea Grant ha apoyado su negocio: Maine Oyster Trail, un programa de turismo a nivel estatal desarrollado por el personal de Sea Grant, dirige a los visitantes a su granja y restaurante. Aproximadamente la mitad de sus empleados habían completado la formación Sea Grant. Los investigadores de la UMaine también están desarrollando métodos menos costosos para cultivar ostras. “Este no es un programa que se quiera o no”, dijo Parsons. “Es simplemente sorprendente que la gente piense que hay desperdicio ahí fuera”.
UMaine es una universidad que otorga tierras con la misión de apoyar la agricultura y la silvicultura. Los investigadores bromean diciendo que Sea Grant es la “extensión salada” de la universidad. “Mucha gente en el país, cuando piensa en instituciones de investigación, tiende a pensar en universidades de la Ivy League”, me dijo Collins. Pero la UMaine se parece mucho más a la educación superior. Los científicos escolares están desarrollando patatas resistentes al tizón tardío y probando formas de producir combustible para aviones a partir de madera en los bosques de Maine. “Esta no es una investigación que pueda ser retomada por Harvard o Yale”, dijo Collins.
El senador recuerda haber tenido al menos cinco conversaciones con Howard Lutnick, el Secretario de Comercio, quien supervisa NOAA…sobre Sea Grant. Días después de recibir la carta de rescisión, se informó a UMaine que finalmente se restablecerían los fondos. Pero el discurso en torno a la universidad ya estaba establecido y la represión apenas comenzaba. Como escribió Andy Harris, un congresista republicano, en una declaración sobre la Universidad de Maine una semana después, “las mujeres y los deportes femeninos deben protegerse de las políticas de identidad despiertas”.
Cuando el USDA abrió su revisión del Título IX de la UMaine en febrero, los líderes escolares respondieron pero nunca recibieron respuesta. Dos semanas después, Griffin Dill, que dirige el Tick Lab de la Universidad de Maine, les envió un correo electrónico que había recibido indicando que se había ordenado al USDA que suspendiera toda financiación de Columbia y del sistema de la Universidad de Maine. El laboratorio de Dill, que disecciona garrapatas para detectar la presencia de Lyme y otras enfermedades, parecía muy alejado de las guerras culturales del campus. “A nadie le gustan las garrapatas”, dijo.
A medida que avanzaba la primavera, la confusión se hacía más profunda. Los administradores de subvenciones iniciaron sesión en los paneles federales para retirar los fondos que se habían otorgado, solo para descubrir que faltaba dinero. Una subvención faltante del USDA estaba destinada a una PROVENIR programa para niñas de secundaria rural, incluidos “estudiantes de familias minoritarias, inmigrantes, refugiadas y solicitantes de asilo”. Cuando la universidad escribió al USDA, los funcionarios del programa explicaron que los fondos habían sido suspendidos “durante la transición del gobierno”, pero no proporcionaron detalles; Cuando los funcionarios de la UMaine intentaron llamar, nadie respondió. Un director de programa para una subvención diferente, relacionada con la salud del suelo, escribió que se había pedido a su departamento que suspendiera todos los fondos de la era Biden. “Lo siento mucho y sé que esto le está causando muchos problemas”, añadió.
Ferrini-Mundy dijo a los investigadores que cada vez que descubrieran que faltaba dinero, recibieran una carta de notificación o incluso escucharan un rumor sobre un cambio de financiación, debían informarlo. En los ayuntamientos, los profesores se preocupaban en voz alta por sus laboratorios, su personal y los estudiantes de posgrado que empleaban con dinero federal. Ni siquiera estaba claro qué subvenciones se congelaron como parte de una ofensiva específica del Título IX de Maine, que formaban parte de un programa más amplio. DUX redada, o qué otras misteriosas maquinaciones gubernamentales podrían ser las culpables.
En abril, la UMaine se enteró de que se había suspendido una subvención del Departamento de Energía para un proyecto eólico marino flotante, el mismo día en que se transportaba una plataforma de trescientas setenta y cinco toneladas a un muelle en Searsport. La universidad no pudo financiar el lanzamiento del proyecto, pero tampoco pudo dejar la plataforma en el puerto, lo que obligó a los funcionarios escolares a buscar fondos de emergencia para seguir adelante. Trump, que calificó de “feas” las turbinas eólicas, había emitido una orden ejecutiva suspendiendo el arrendamiento y la concesión de permisos para proyectos eólicos marinos. Sin embargo, cuando la UMaine se puso en contacto con el Departamento de Energía, un funcionario del programa explicó que las suspensiones estaban relacionadas con otro Decreto: “Mantener a los hombres fuera de los deportes femeninos”. Se mezclaron diferentes prioridades políticas. La energía eólica marina se convirtió en parte de un debate sobre los atletas transgénero, en lugar de un debate sobre la energía eólica marina.
