Durante media noche del martes, el No. 4 Duke pareció listo para una aplastante victoria sobre el campeón defensor Florida, número 15 del ranking.
Pero Florida se defendió de su mitad más baja de la temporada y de un déficit de 36-24 en el descanso para empatar el juego a 59 en los últimos tres minutos del juego. A partir de ahí, fue un thriller de ida y vuelta que incluyó dos cambios de liderazgo en los últimos 35 segundos antes de que Duke lograra una victoria por 67-66.
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Como ha sido el caso durante la mayor parte de la temporada, la estrella novato Cameron Boozer abrió el camino.
Boozer 3 provoca una llegada frenética a Durham
Boozer terminó con 29 puntos, el máximo del juego, además de 6 rebotes y 2 asistencias. Y cuando Florida empató por primera vez en la segunda mitad después de estar perdiendo desde el medio tiempo, fue Boozer quien respondió.
Cuando quedaban 2:10, Boozer recuperó un pase del extremo Patrick Ngongba. Inmediatamente anotó un 3 para poner a los Blue Devils nuevamente en ventaja, 62-59.
Pero Florida no estaba terminada.
Los Gators respondieron con puntos en tres posesiones seguidas, coronadas por un triple de Boogie Fland con 35 segundos restantes que le dio a Florida una ventaja de 66-64, la primera desde que perdían 13-12 a principios de la primera mitad.
Pero Isaiah Evans tuvo la última palabra para los Blue Devils.
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El guardia de segundo año en una lista llena de estrellas de primer año se detuvo para su propio triple de ventaja para una ventaja de Duke 67-66 después de un tiempo muerto de los Blue Devils.
Fland dribló el balón con el pie hacia el otro extremo para perder el balón y Duke se aseguró de que no habría milagro para Florida.
Florida montó su recuperación gracias a un esfuerzo de 24 puntos y 6 rebotes del delantero All-SEC Thomas Haugh, quien fue el mejor jugador en la cancha el martes por la noche sin llamarse Boozer. Y su imponente primera línea del All-American de pretemporada Alex Condon controló el cristal con una ventaja de rebotes de 44-33.
Pero Duke fue el equipo más eficiente con menos miradas a la canasta, ya que superó en tiros a Florida entre un 45% y un 37%. Y con el juego en juego, la defensa de Duke forzó dos pérdidas de balón en las dos últimas posesiones de Florida para asegurar la victoria.
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Con la victoria, Duke mejoró a 9-0 y consiguió su tercera victoria sobre un oponente clasificado esta temporada, que también incluye victorias sobre el No. 24 Kansas y el No. 22 Arkansas. El siguiente paso puede ser su prueba más dura hasta el momento en un choque como visitante en el No. 7 Michigan State el sábado.
Pero por ahora, los Blue Devils pueden celebrar una victoria sobre los campeones defensores en un enfrentamiento entre dos equipos que avanzaron a la Final Four de la temporada pasada.
