A medida que su equipo de la USC se alejaba cada vez más de la burbuja del torneo de la NCAA, cayendo de bruces ante su rival más feroz, el frustrado entrenador Eric Musselman no pudo evitar lamentar lo que pudo haber sido.
Si los Trojans hubieran contado con Rodney Rice, tal vez las cosas hubieran sido diferentes en su segunda temporada.
“Realmente no he hablado de eso en mucho tiempo”, dijo Musselman. “Pero nos quedan tres juegos, así que hablaré de eso ahora. Dirigir nuestra ofensiva y todo eso sin un tipo como él es definitivamente problemático”.
Por supuesto, después de perder 81-62 ante su rival UCLA, la USC no tuvo mucho más en qué encontrar consuelo el martes por la noche. Quizás Rice, fuera desde finales de noviembre, habría mejorado la debilitada ofensiva de los Trojans. Quizás el estudiante de primer año Alijah Arenas, quien no debutó hasta finales de enero, podría haber encontrado su ritmo más rápidamente con una temporada baja completa.
Sin embargo, ninguna contingencia solucionará los problemas de la USC en sus últimos tres partidos. La derrota ante UCLA fue la cuarta consecutiva. A partir del martes por la noche, los troyanos estaban fuera del campo del torneo para siempre, un hecho del que Musselman era muy consciente.
Aún no está escrito en piedra. Pero la pregunta ahora es si los troyanos tienen la capacidad de volver a entrar en escena en marzo.
Este camino de regreso para la USC ciertamente sería más sencillo con una ofensiva más potente. Chad Baker-Mazara, estudiante de sexto año de último año, lideró al equipo con 25 puntos contra UCLA a pesar de sufrir dolor en la rodilla.
Pero el resto de la ofensiva de los Trojans disparó por debajo del 30 por ciento, otro problema que Musselman atribuyó a la ausencia de Rice.
“La falta de inyecciones realmente nos duele”, dijo Musselman. “Realmente no he hablado de eso en mucho tiempo. Pero no tener el tiro de Rodney Rice nos está matando. Está matando nuestro espacio. Está matando nuestra asistencia con el balón”.
Se suponía que la llegada de Arenas, el muy promocionado novato de los Trojans, resolvería ese problema. En cambio, después de 10 juegos de su carrera universitaria, Arenas está teniendo dificultades para mejorar su eficiencia ofensiva.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona ante la derrota de los Trojans ante UCLA en el Pauley Pavilion el martes.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Arenas perdió cuatro pérdidas de balón en el primer tiempo en nueve minutos y no anotó un tiro de campo hasta mediada la segunda parte. El estudiante de primer año ha disparado sólo 8 de 29 en sus últimos tres juegos. Terminó el martes con 10 puntos, cuatro rebotes y cinco pérdidas de balón.
“Es una curva de aprendizaje para él”, dijo Musselman. “Es un talento increíble que tiene un techo increíble y un futuro increíble. Pero en un juego como el de esta noche, está aprendiendo. Se puede ver ahí. Está aprendiendo sobre la marcha”.
No queda mucho tiempo para aprender. Los Trojans se enfrentarán al No. 12 Nebraska el sábado, antes de viajar unos días después a Washington, que los venció a principios de temporada. Una revancha con UCLA espera en el Galen Center el sábado siguiente.
USC no tendrá mucha suerte contra esta lista si no puede encontrar algo de consistencia en ambos lados, pero los Trojans tuvieron sus momentos el martes. Tomaron una ventaja temprana gracias a Baker-Mazara, quien después de una explosión de 13 puntos el sábado anotó tres triples seguidos en tres minutos.
Más tarde, aproximadamente a mitad de la segunda mitad, Baker-Mazara anotó otro triple para reducir la ventaja de UCLA a sólo cinco puntos. Y por un breve momento, pareció que la USC podría encontrar una manera.
Pero luego, en los últimos segundos del reloj de lanzamiento, el escolta estrella de UCLA, Donovan Dent, disparó un triple profundo cuando quedaban 10 minutos. Crujió. Una multitud con entradas agotadas en el Pauley Pavilion rugió.
Dent terminó con 30 puntos, ya que los troyanos nunca se recuperaron. Mientras tanto, Musselman estaba pensando en algo que le había dicho su esposa, Danyelle.
“Toma un anotador de 20 puntos de cualquier equipo y mira lo que hace”, recuerda Musselman haberle dicho a su esposa. “Quítales a Dent y veamos qué hacen. Eso es un hecho”.
Pero los hechos, para la USC, son bastante sombríos en este momento. Y cuando solo quedan tres juegos restantes, a los troyanos se les acaba el tiempo para cambiar eso.
