Tim Ream es el único jugador del equipo estadounidense que estuvo vivo la última vez que se celebró el torneo en Estados Unidos. Pero sólo tenía 5 años, por lo que los recuerdos son bastante confusos.
“Recuerdo fragmentos de 1994”, dijo.
Aún así, depende de Ream, capitán y hombre de mayor edad en la plantilla, preparar al equipo para lo que está por experimentar cuando Estados Unidos abra el juego el viernes en el SoFi Stadium.
“Traté de decirles a los muchachos y darles el mensaje de que esta es una (oportunidad) única en la vida y con eso vienen más expectativas, más presión”, dijo. “Pero al mismo tiempo tenemos que aprovecharlo.
“Se trata simplemente de abrir los ojos y asimilarlo todo, porque es único, es completamente diferente a cualquier cosa que cualquiera de nosotros como jugadores haya experimentado”.
Sólo 22 hombres en la historia han aparecido en un partido de la Copa del Mundo en casa en suelo estadounidense. Jugadores como Alexi Lalas, Eric Wynalda, Cobi Jones y Marcelo Balboa aprovecharon esa fama para desarrollar carreras en la radiodifusión. Otros se convirtieron en entrenadores. Quince de ellos han sido incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional.
Ream, que participó en el último Mundial de Qatar, dijo que era difícil comparar la experiencia de este torneo con este, sobre todo porque aún no ha comenzado.
“Este no es nuestro primer rodeo, pero sí el primero en suelo estadounidense”, dijo. “Así que este es nuestro primer rodeo. Es emocionante.
“Así que abrázalo, disfrútalo, abraza todo lo que es. Porque es tan único, es tan especial. Y no es algo que podamos volver a hacer jamás”.
El mediocampista Cristian Roldán también estuvo presente en el último Mundial, aunque no participó en ningún partido. Dice que esta vez la energía es diferente.
“Lo sientes cuando estás allí. Estás como aislado, estás solo”, dijo Roldán, uno de los 13 jugadores de ese equipo que también formaron parte del equipo en Qatar, al otro lado del mundo. “Pero aquí es diferente. Ves cuántos miembros de los medios hay aquí. Ves cuántas personas hemos visto entrenando en las últimas semanas. Sientes esa energía, sientes ese apoyo.
“Ahora se trata de traducir esa energía, ese apoyo, esa presión en algo bueno”.
El portero Matt Turner estuvo de acuerdo.
“Esto, obviamente, es mucho más tangible”, dijo a los periodistas el martes. “Estáis todos ahí, es cierto, muy cerca de nosotros. Ayer tuvimos 5.000 aficionados entrenando. Es muy diferente. En Qatar estás mucho más en una burbuja.
“Pero nosotros, los jugadores, los que hemos tenido la experiencia (de la Copa del Mundo), creo que hemos hecho un muy buen trabajo manteniendo ese límite”.
Lo que faltaba esta vez, dijo Turner, era la presión de una campaña de clasificación para unir al equipo. Como uno de los tres países anfitriones (junto con México y Canadá), Estados Unidos se aseguró un lugar entre los 48 equipos cuando ganó el derecho a albergar el torneo hace ocho años. Como resultado, no ha jugado un partido competitivo en más de 11 meses.
“La intensidad de estos juegos, los entornos en los que tienes que sumergirte y obtener resultados, aprendes mucho sobre los jugadores y el equipo”, dijo. “Esta vez fue diferente. Teníamos muchas miradas diferentes, muchos jugadores diferentes tuvieron la oportunidad de demostrar su valía y mostrarse”.
“No es ni malo ni bueno. Sólo creo que fue un poco diferente”.
El delantero Folarin Balogun, uno de los 13 recién llegados a la selección estadounidense en la Copa Mundial, dijo que no espera que la gravedad de la experiencia lo afecte hasta que se alinee para el primer partido del viernes contra Paraguay.
“Probablemente empezará a ser más real para mí a medida que me prepare para salir al campo”, dijo, sentado detrás de una mesa junto a Ream. “Escucho a los fanáticos gritar y chillar, así que definitivamente creo que será real para mí a medida que me acerque.
“Pero sabes, esta es la primera oportunidad para mí de jugar en la Copa del Mundo, así que realmente no tengo ninguna expectativa”.
Balogun luego miró a Ream con el ceño fruncido, quien acababa de terminar de instar a sus compañeros de equipo a detenerse y oler las flores durante este viaje a la Copa del Mundo.
“Solo trato de estar presente, permanecer en el momento”, se apresura a agregar Balogun. “Ya sabes, disfruta la experiencia. Creo que puede ser una Copa del Mundo realmente memorable”.
