El Congreso busca reescribir el proyecto de ley de deportes universitarios en un esfuerzo por obtener el apoyo de la SEC y los Diez Grandes antes de que se acabe el tiempo.

WASHINGTON, DC — Los legisladores están trabajando para reformar la Ley de Protección de los Deportes Universitarios en un esfuerzo por obtener el apoyo de las partes interesadas clave de la industria.

Eso incluye ajustar el concepto de expansión del proyecto de ley para permitir que las escuelas de conferencias fuera del poder se unan, si son invitadas, a Big Ten, ACC, Big 12 y SEC, según la senadora Maria Cantwell, demócrata de Washington y coautora de la legislación con los senadores Ted Cruz (R-Texas) y Eric Schmitt (R-Missouri).

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“Quiero que los equipos puedan viajar a donde quieran, como en el estado de Washington”, dijo Cantwell a Yahoo Sports el jueves en el Capitolio de Estados Unidos. “Vamos a hacer un ajuste a este lenguaje”.

El cambio es uno de varios que se están discutiendo entre Cantwell y los legisladores mientras trabajan en un proyecto de ley revisado con el objetivo de obtener el apoyo de la SEC y los Diez Grandes, las partes interesadas más importantes de la industria que hasta ahora se han opuesto a la legislación tal como está redactada actualmente.

Las discusiones llegan en un momento crucial para el futuro del atletismo universitario en Capitol Hill.

El tiempo se acaba

Hay un breve período –dentro de las próximas tres semanas– para que el proyecto de ley se presente en el Senado de los EE. UU. antes de que los legisladores tomen un receso de un mes el 7 de agosto. Esta semana se produjo una avalancha de comunicaciones entre los tres senadores y las partes interesadas universitarias sobre posibles revisiones del proyecto de ley, incluidas conversaciones directas con los Diez Grandes y los comisionados de la SEC.

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De hecho, en una llamada telefónica con varios comisionados de la conferencia el martes, Cruz expresó su intención de avanzar con una votación en el Senado tan pronto como la próxima semana, una tarea ambiciosa pero no imposible. Un cronograma más realista es la semana del 27 de julio o el 3 de agosto.

Sin embargo, el destino del proyecto de ley podría depender del apoyo de la SEC y los Diez Grandes, que depende de revisiones que los legisladores están considerando activamente.

Para muchos fanáticos del fútbol universitario, la disposición anti-expansión del proyecto de ley fue uno de los conceptos más impactantes de la legislación.

La redacción original de la disposición congeló la membresía de la conferencia de poder en su estado actual, haciendo imposible que aquellos en las seis conferencias principales de la Subdivisión Football Bowl (American, Sun Belt, Pac-12, Conference USA, MAC y Mountain West) avancen. Un cambio inminente a esta disposición dará a estos programas la oportunidad de ser promocionados, según Cantwell y otros legisladores y empleados que hablaron con Yahoo Sports.

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Además de eso, la revisión podría brindar flexibilidad para que los programas de conferencias de poder se trasladen a otras ligas de poder, como las del ACC y los 12 grandes, y luego a la SEC y los Diez Grandes. Pero estas medidas sólo pueden tomarse dentro de un cierto marco de parámetros aún por formalizar. También se espera que la revisión incluya lenguaje que prohíba a entidades de terceros, como grupos de capital privado, formar una superliga cazando furtivamente entre 20 y 30 de las marcas deportivas más importantes, una solicitud de la SEC y las Diez Grandes que el Comité de Comercio del Senado aceptó el mes pasado.

Hasta el jueves por la noche, los legisladores no habían finalizado la mayoría de las revisiones, ya que continúan sufriendo cambios. Una vez finalizados, se espera que se envíen a la SEC y al liderazgo de las Diez Grandes, así como a otras oficinas de la conferencia.

“Hubo muchas conversaciones realmente buenas esta semana”, dijo Schmitt a Yahoo Sports el jueves desde el Capitolio. “El senador Cruz, Cantwell y yo hemos hablado con mucha gente a la que le importa mucho esto. Realmente estamos tratando de llegar a un punto en el que tengamos el mayor acuerdo posible. La mayoría de la gente quiere hacer algo”.

Encontrar una solución para aclarar otra disposición que podría limitar la compensación de los atletas también está en el centro de las discusiones en torno a las revisiones. La disposición, como se detalla en un artículo de junio, crea un límite de compensación más estricto al incluir todos los acuerdos entre los atletas de NIL y entidades asociadas, principalmente socios de derechos de medios (MMR), en el límite mismo. Si bien impide que las escuelas utilicen MMR y patrocinios universitarios para eludir el límite, la medida podría privar a los jugadores de millones de dólares.

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Las soluciones incluyen agregar texto al proyecto de ley para ampliar el límite o al menos brindar flexibilidad a las escuelas agregando nuevas reglas relacionadas con el límite.

“Creo que el lenguaje que agregamos justo antes del marcado (votación) lo confundió al hacer que cada actividad que realiza un MMR (como entidad asociada) y, por lo tanto, esté por debajo del límite”, dijo Cantwell. “En realidad, creo que parte de esta actividad no lo es, pero tiene que tener un propósito comercial válido. Tratamos de hacerlo bien así”.

Este es un momento crucial en la historia de la industria de los deportes universitarios: una industria que se quedó sin rumbo, con pocas reglas y aplicación, luego de crecientes pérdidas legales y décadas de inacción por parte de sus propios líderes.

Los líderes de la conferencia se están preparando para considerar cualquier proyecto de ley revisado del Senado. Si la acción del Congreso es inexistente o inadecuada, los líderes de la SEC están considerando seriamente un camino alternativo. El “Plan B”, como lo han llamado algunos, es un modelo de autogobierno en el que la conferencia establecería sus propias reglas, las haría cumplir e incluso competiría consigo misma. Los funcionarios de la liga creen que la estrategia, dado que se aplica a un subconjunto más pequeño de programas, podría evitar muchos de los desafíos legales que han paralizado las reglas de amateurismo de la NCAA.

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De hecho, el comisionado de la SEC, Greg Sankey, proporcionó actualizaciones del Congreso a sus directores deportivos y presidentes de universidades el jueves, donde los funcionarios continuaron las discusiones sobre el “Plan B”. Sin embargo, los líderes de la liga prefieren una solución legislativa y han expresado su compromiso continuo: por ahora – trabajar con los legisladores en lo que creen que será un proyecto de ley sostenible.

“Le estamos dando tiempo al Congreso”, dijo un funcionario escolar con conocimiento de las reuniones.

Pero el tiempo se acaba. Incluso los legisladores lo saben.

El receso de un mes de agosto da paso a un período previo a las elecciones intermedias de noviembre, momento en el que la mayor parte de la acción del Congreso se desacelera. Si el proyecto de ley es aprobado por el Senado, entonces debe ser aprobado por la Cámara, donde los líderes de esa cámara han expresado su oposición al proyecto de ley.

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“Tenemos una agenda apretada, pero todos deben darnos tiempo y espacio para educar al resto de nuestros colegas y, con suerte, disfrutar este momento”, dijo Cantwell.

“Seguimos trabajando, incluso durante el fin de semana”, afirmó Schmitt. “El camino más seguro para nosotros es tener el mayor tiempo posible y no dejar que esto se desarrolle demasiado tarde en julio”.

Los legisladores se encuentran en una situación difícil.

Si bien obtienen el apoyo de algunas partes interesadas, las revisiones ponen en peligro a otros, particularmente a los legisladores demócratas cuyo apetito ya es escaso por un proyecto de ley que limite los movimientos de los atletas, otorgue cierto grado de protección legal a la NCAA y podría imponer un límite más estricto a los jugadores.

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“Hay que asegurarse de hacerlo de forma que se obtenga más apoyo, sin causar daño”, enfatizó Schmitt.

El proyecto de ley requiere 60 votos en una cámara de 100 miembros con una mayoría republicana de tres miembros. Y aunque seis demócratas apoyaron el proyecto de ley en una votación de 19 a 9 en un comité del Senado el mes pasado, muchos legisladores se oponen al proyecto de ley, incluidos republicanos como el senador Bill Cassidy (R-La.).

El proyecto de ley no aborda el empleo de atletas universitarios como su legislación hermana, la Ley SCORE. La Ley SCORE, que fracasó en la Cámara, prohibía a los atletas ser considerados empleados. Sin embargo, como parte de un compromiso al que Cruz llegó durante las negociaciones con Cantwell, el proyecto de ley del Senado no dice nada sobre los empleos, lo que Cassidy describe como un “gran problema”. Cassidy, presidente del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, está “trabajando” en una enmienda al proyecto de ley relacionado con el empleo.

“Tenemos que lograr algo que pueda aprobarse”, dijo, probablemente un guiño a la resistencia de los demócratas a apoyar cualquier disposición contraria al empleo.

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Otras preguntas pendientes

Más allá del empleo, otras preguntas siguen sin respuesta para los Diez Grandes y la SEC.

Las ligas sugirieron cambios en la parte principal de la legislación que permite a la NCAA y a las conferencias volver a implementar el límite de transferencia única y el estándar de elegibilidad de cinco años. Las conferencias quieren que se fortalezcan las protecciones legales mediante la ampliación de un concepto en el proyecto de ley que anula las leyes estatales NIL y reduce la capacidad de los atletas para demandar en los tribunales estatales, todos ellos cambios que podrían poner en peligro los votos demócratas.

El proyecto de ley ha creado una dinámica fascinante. En lugar de dividir a los legisladores según líneas partidistas, la legislación golpeó el corazón de la relación cultural de los legisladores con sus universidades estatales: ¿Se pondrán del lado de los programas SEC o Big Ten de su estado que se oponen al proyecto de ley frente a otras universidades estatales que lo apoyan?

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“No estoy seguro de que necesitemos (la SEC y los Diez Grandes) aprobar el proyecto de ley, pero a mí me gustaría llegar a un lugar donde podamos abordar sus preocupaciones razonables”, dijo Schmitt. “Es un producto mucho mejor para mí”.

Schmitt habló recientemente directamente con el presidente Donald Trump y “está comprometido con ello”, dijo el legislador.

Aunque los senadores confían en su capacidad para alcanzar el umbral de los 60 votos, el objetivo es aprobar el proyecto de ley con una mayoría de más de dos tercios para enviar un mensaje contundente a la otra cámara.

“La idea es tener una coalición lo más amplia posible del lado del Senado”, dijo Schmitt. “Genera impulso por parte de la Cámara”.