LAS VEGAS – Denny Hamlin tiene la mayor cantidad de victorias esta temporada y ahora tiene más tiempo para prepararse para la carrera por el campeonato de 2025.
Hamlin obtuvo la victoria número 60 de su carrera al anotar su sexta victoria de la temporada en Las Vegas Motor Speedway el domingo, un triunfo que lo impulsó al Campeonato 4 en tres semanas en Phoenix Raceway.
El piloto de Joe Gibbs Racing no conoce a los otros tres pilotos que lo enfrentarán por el título el 2 de noviembre. Todo lo que sabe es que será su quinto intento en la ronda del campeonato de una sola carrera desde que comenzó el formato actual en 2014. La victoria número 60 lo coloca empatado con Kevin Harvick en el décimo lugar en la lista de victorias de todos los tiempos y un campeonato es lo único que le falta a Hamlin, de 44 años, en su currículum de carreras.
“¿Es esta mi última oportunidad de hacerlo?” preguntó Hamlin, quien dijo que su contrato hasta 2027 sería el último. “Tal vez sí, tal vez no. Sólo sé que voy a hacer el trabajo y espero que funcione”.
“Si no es el caso, estaré bien. He tenido una temporada que ha superado con creces lo que pensaba”.
La victoria en Las Vegas, donde superó a Chase Briscoe faltando cuatro vueltas, fue una victoria emotiva, con el padre de Hamlin enfermo y Hamlin destrozando las últimas vueltas y sus entrevistas de victoria.
“(Él) simplemente no está bien, no se siente bien”, dijo Hamlin. “Fue él quien me introdujo en las carreras, quien me llevó a un circuito cuando tenía 5 años y luego quien hizo todos los sacrificios económicos para permitirme continuar.
“Vendieron todo lo que tenían. Casi perdimos nuestra casa algunas veces y simplemente tratamos de seguir adelante. Así que estoy feliz de que haya llegado a los 60. Eso fue muy importante para mí”.
Hamlin ha recompensado durante mucho tiempo a su familia por sus sacrificios durante una carrera de 19 años, que comenzó con su tercer puesto en las clasificaciones en su primera temporada completa en 2006 en la Caza original de 10 carreras. Desde entonces, ha competido en la versión de los playoffs de NASCAR todos los años excepto en 2013. Terminó segundo en la clasificación en 2010.
La última aparición de Hamlin en la ronda del campeonato fue en 2021, la última carrera de la versión anterior del coche. Esta será su primera aparición en un campeonato con el auto Next Gen.
El dueño del equipo, Joe Gibbs, quien está en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional y de NASCAR como propietario y entrenador, dijo que no tendría largas discusiones con Hamlin para tratar de lograr finalmente ese objetivo de carreras.
“Simplemente creo que para él, no se hablará mucho de ello porque sabe que todo está en juego”, dijo Gibbs. “Esa ha sido su vida. Eso es todo lo que quería hacer, carreras de autos”.
Hamlin entró en esta temporada con un cambio de jefe de equipo que no pidió, ya que su jefe de equipo Chris Gabehart fue ascendido a director de competencia y el ex jefe de equipo de Ty Gibbs, Chris Gayle, se unió al auto de Hamlin. Gayle, que generalmente ha trabajado con pilotos jóvenes, nunca llegó a las semifinales de la Copa, y mucho menos al Campo 4.
“¿Qué le voy a decir? Vamos a hacer todo lo que podamos, dejarlo ahí en Phoenix”, dijo Gayle. “Pase lo que pase, pasará. Entonces vamos a hacer todo lo posible de antemano para prepararnos. No sé si tengo la fórmula mágica relacionada con eso, aparte de traer el coche más rápido posible, que es como he abordado todo el año”.
“No he investigado lo que pasó antes. Cuando se sentó conmigo antes en la temporada baja, mencionó 60 victorias, tratando de llegar al Campeonato 4. Nunca dijo ‘campeonato'”.
Aunque Hamlin tiene la mayor cantidad de victorias de cualquier piloto esta temporada, podría no ser el favorito en Phoenix si uno de los pilotos del Equipo Penske avanza a la final, una pista plana de 1 milla que parece estar en la timonera de Penske y donde han ganado las últimas tres carreras de campeonato con Ryan Blaney y Joey Logano.
Pero el equipo de Hamlin no tiene que preocuparse por las próximas carreras en Talladega y Martinsville: todavía está compitiendo, pero el equipo sólo puede concentrarse en prepararse para Phoenix.
“Obviamente, elevas tu espíritu y lo que crees que puedes lograr a medida que avanza el año”, dijo Gayle. “Tuvimos un año tan bueno que creemos que deberíamos estar entre los favoritos al campeonato”.
Sus oponentes vendrán de los otros semifinalistas, que necesitan una victoria en Talladega o Martinsville o que tengan la mayor cantidad de puntos para completar el campo de cuatro pilotos elegibles para el campeonato. Kyle Larson, quien probablemente habría ganado la carrera de Las Vegas hasta una extraña bandera amarilla tardía en la que William Byron chocó contra la parte trasera de Ty Dillon en boxes, se encuentra a 35 puntos por encima de la línea de corte cuando quedan carreras en Talladega y Martinsville.
Christopher Bell está 20 puntos por encima de la línea de corte actual y Chase Briscoe está 15 puntos por delante del actual piloto líder, William Byron. Chase Elliott está 23 puntos detrás de Briscoe, Logano está 24 puntos detrás y Blaney está 31 puntos detrás. Byron y Blaney vieron sus carreras terminar antes de tiempo debido a accidentes.
“(Los autos de Penske) serán increíblemente rápidos en Phoenix”, dijo Larson. “Así que si no lo logran, creo que está muy abierto. El 11 (de Hamlin) es el único garantizado en este momento, por lo que sería el favorito.
“Ojalá podamos llegar allí, porque siento que conocen ese escenario en el que hemos acortado mucho la brecha con ellos y tal vez hemos superado a JGR en nuestro programa de pista plana”.
Logano, quien ganó tres títulos y ganó el año pasado en Las Vegas para impulsarlo al campeonato, se encogió de hombros cuando se le preguntó si eso hacía que Hamlin fuera peligroso para Phoenix.
“No lo sé”, dijo Logano. “No sé si alguna vez ha estado allí antes”.
Hamlin no lo hizo. Y entiende que le quedan tres semanas para pensar en lograr esta hazaña.
“Definitivamente me voy a poner nervioso durante las próximas semanas”, dijo Hamlin. “Pero voy a estar nervioso por las cosas que controlo, no por las otras.
“Lo has visto. Ha habido algunas cosas raras y locas que me han impedido ganar un título o avanzar para tener la oportunidad de hacerlo. Lo he dicho muchas veces, si tienes suficientes oportunidades, la marea eventualmente cambiará. ¿Comenzaron a cambiar hoy? Tal vez”.
Bob Pockras cubre NASCAR e INDYCAR para FOX Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con temporadas en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpockrass.
