El entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, no está preocupado por su legado en la MLS

Cuando Steve Cherundolo fue contratado como entrenador del LAFC, no sabía cuánto tiempo se quedaría.

Él lo sabe ahora.

Cherundolo anunció en abril que esta temporada, la cuarta con el club, sería la última. Y el final de esta temporada finalmente está a la vista antes del partido de playoffs del sábado en Vancouver.

“Sí, por supuesto, se siente real”, dijo Cherundolo la semana pasada.

Lo suficientemente real como para que Cherundolo esté entrenando no solo para hacer historia, sino también para extender su estadía con LAFC. Una derrota en Vancouver o en las finales de la Conferencia Oeste pondrá fin a la temporada y al tiempo de Cherundolo con el equipo.

Sin embargo, dos victorias lo llevarían al partido de campeonato el próximo mes, convirtiéndolo en apenas el segundo entrenador en llevar a un equipo a tres finales de la Copa MLS en sus primeras cuatro temporadas en la liga.

“Realmente no me preocupa”, dijo Cherundolo sobre su legado. “Me preocupa ganar partidos, y especialmente el siguiente. Tratas las cosas de esa manera todo el tiempo. Y luego, cuando terminas, puedes estar contento con el resultado”.

Independientemente de cómo termine esto, el lugar de Cherundolo en la historia de la MLS está asegurado. Es el único entrenador en ganar un título de la MLS y un Supporter’s Shield en su primera temporada y tiene la mayor cantidad de victorias (29), la mayor cantidad de puntos (96) y el mejor porcentaje de victorias en 50 juegos de cualquier entrenador en la historia de la liga.

También ganó una Copa Abierta de Estados Unidos y llevó a su equipo a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF. Al vencer al Club América de México en un partido de playoffs este año, le valió a su equipo un bono de 10 millones de dólares al clasificarse para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

Nada mal para un tipo cuyo único puesto directivo en un equipo senior fue una temporada de 6-23-3 con Las Vegas Lights, entonces filial de LAFC en el campeonato de segunda división de la USL.

“Ha sido realmente especial”, dijo el copresidente del LAFC, Larry Freedman, sobre el mandato de Cherundolo. “Nunca se sabe hasta que la persona está en el puesto de hacer el trabajo y tomar las decisiones.

“Es un juego de centímetros. Así que tienes una muy buena mente futbolística y un muy buen tipo, un buen ser humano, y te tomas algunos descansos en el camino y suceden grandes cosas”.

Cherundolo, anteriormente entrenador asistente de dos clubes en Alemania y la selección masculina de Estados Unidos, aceptó el trabajo en Las Vegas con el entendimiento de que reemplazaría a Bob Bradley cuando el entrenador del LAFC renunciara, lo que Bradley hizo después de perderse los playoffs en 2021, el mismo año. Cherundolo fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional como jugador.

Freedman y ex jugadores, incluido Carlos Vela, atribuyeron el éxito de Cherundolo a su relajada compostura californiana, que contrastaba marcadamente con la ferocidad de la vieja escuela de Bradley.

El defensor Ryan Hollingshead, quien llegó al LAFC unas semanas después de la llegada de Cherundolo, dijo que el entrenador era diferente porque se preocupaba por sus jugadores dentro y fuera del campo.

“Él conoce a mi familia, yo conozco a su familia. Nada está descartado”, dijo Hollingshead. “No es que tenga una vida privada y luego una vida profesional. Es una persona completa. Gran parte de la cultura aquí no se trata sólo de hablar del jugador, sino de traer a los niños y las mujeres y hacer que todos se sientan parte del club”.

“No sé si es una fórmula mágica que funciona todo el tiempo”, añadió Freedman. “Pero claramente funcionó aquí”.

Cherundolo, quien jugó para Bradley en la Copa del Mundo de 2010, guió al equipo que dejó su ex entrenador a 21 victorias (empatado en el segundo lugar en la era moderna de la MLS) y un campeonato de liga en esa primera temporada. Si alguien necesitaba una prueba de que Cherundolo estaba a la altura de la tarea, esta actuación se la proporcionó.

“Nunca es sólo un espectáculo de un solo hombre. Definitivamente también tiene que ver con el personal aquí en LAFC”, dijo Cherundolo. “Siempre supe que podía ser entrenador y nunca dudé de mis habilidades.

“Pero realmente no lo sabes. Así que sí, fue gratificante haberlo hecho ahora y demostrármelo”.

LAFC (17-8-9) enfrentará un gran desafío al tratar de extender su temporada el sábado en el césped de Vancouver contra un equipo de Whitecaps (18-7-9) que ha perdido solo una vez desde que Thomas Müller se unió al equipo procedente del Bayern Munich en agosto.

Müller, que jugó frecuentemente contra Cherundolo cuando los dos estaban en la Bundesliga, anotó siete veces y añadió tres asistencias en siete partidos para un equipo de Vancouver que estableció récords de franquicia en victorias (18), puntos (63), goles (66) y diferencia de goles (+28).

El entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, saluda a su jugador durante la victoria sobre el Austin FC en los playoffs de la Copa MLS.

(Kévork Djansezian/Getty Images)

LAFC ha perdido sólo dos veces en la MLS desde que contrató a su propio capitán surcoreano, Son Heung-min, a mitad de temporada. Son suma nueve goles y tres asistencias en 10 partidos.

Al desafío para LAFC se suma el hecho de que los Whitecaps harán más historia el sábado, ya que se espera que el partido, que se agotó hace más de una semana, supere el récord de la franquicia de 53,837 personas que vinieron al BC Place en abril para ver al Inter Miami.

Cherundolo sorprendió a gran parte de la MLS cuando anunció que dejaría el LAFC al final de la temporada para regresar con su familia a Alemania, donde pasó sus 15 años de carrera como jugador. Dijo que hizo el anuncio en ese momento para ayudar al equipo a prepararse para su partida.

Pero ahora que el final se acerca, todo parece apresurado.

“Mudarse significa cancelar abonos, posiblemente muebles, coches. Todo en un radio de nueve metros”, afirmó.

“Darles a todos suficiente tiempo para prepararse para la próxima temporada fue la decisión correcta. No habría hecho las cosas de otra manera”.

Hollingshead dijo que la huella del entrenador permanecerá en el equipo mucho después de su partida.

“El trabajo de Steve, más que simplemente construir una cultura a su alrededor, era construir una cultura que pudiera sobrevivir sin él”, dijo Hollingshead. “Los mejores líderes son aquellos a quienes, cuando se les quita el líder, la máquina sigue funcionando. Él le dio el giro correcto y eso creó lo que ha llevado a muchos éxitos en los últimos cuatro años”.

Lo que sucederá a continuación para Cherundolo es incierto, aunque comenzará con el paisajismo.

“Tengo mucho trabajo que hacer en mi jardín”, dijo.

“Y”, dijo, “estoy deseando tomarme un tiempo libre”.

Cuando esté listo para regresar al mercado laboral, Cherundolo dijo que estaría “abierto a cualquier puesto de entrenador. Pero tal vez también a otras vías”.

Incluso no se excluye un regreso a la MLS. Si regresa a entrenar, será con grandes expectativas dado lo logrado en su último puesto, que espera dure otras dos semanas.

“Estamos todos muy orgullosos de lo que pudimos lograr. Y estamos realmente concentrados y motivados para terminar con la mejor nota posible”, dijo.

“Es todo el espectro de emociones. Es triste partir, es un club maravilloso. Pero lo emocionante es el próximo capítulo, profesional y personal, con la familia de regreso en Alemania”.