El jueves por la noche, el equipo de baloncesto masculino de Palisades High saboreó algo que no había experimentado desde mediados de la temporada pasada: la ventaja de jugar en casa.
Al albergar un juego en su propio gimnasio por primera vez en 388 días, los Dolphins no dejaron que sus fanáticos o compañeros de clase se fueran decepcionados, venciendo a Fairfax 75-28 para mantenerse en camino a su primer título de liga en 30 años.
“Es fantástico estar de regreso… ha sido genial”, dijo el centro juvenil Julian Cunningham. “No hemos jugado un partido aquí en más de un año. No podíamos perder. Había un gran ambiente y les ganamos por 50, así que eso es bastante bueno”.
Los chicos de Palisades ocuparon su casa por última vez para una competición oficial el 6 de enero de 2025, un día antes de que estallara el incendio de Palisades y causara graves daños a su campus y a su comunidad. El entrenador de primer año, Jeff Bryant, tuvo que luchar para encontrar un lugar, en cualquier lugar, para practicar durante lo que resultarían ser 42 juegos.
“Nunca pensé que sería tan largo”, admitió Bryant. “Cuando ocurrió el incendio, pensé que tendríamos acceso a nuestro gimnasio este verano. Recuerdo una reunión de padres en la que se decía que jugaríamos 100 por ciento nuestros juegos de campeonato en casa. Cuando comenzó el nuevo (año escolar), nos dijeron septiembre, luego octubre, luego noviembre y luego el inicio del segundo semestre. Siempre se posponía”.
El equipo realizó su primera práctica en Palisades el lunes, y los estudiantes regresaron al campus el martes por la mañana después de asistir a clases durante nueve meses en lo que se conoció como “PaliHi South”, los antiguos grandes almacenes Sears en la cercana Santa Mónica.
“UCLA, Memorial Park, Paul Revere, St. Bernard…” dijo Bryant, hablando de algunos de los sitios en los que su equipo practicó mientras esperaba la luz verde para regresar al campus. “Hemos sido guerreros de la carretera durante más de un año y definitivamente creo que eso ha sido un beneficio, pero ahora no podemos esperar a llegar a casa y vamos a alimentarnos de esa energía a partir de esta noche”.
Los fanáticos disfrutaron de una gran victoria cuando el baloncesto masculino de Palisades regresó al gimnasio de la escuela por primera vez en 388 días.
(Steve Galluzzo / Por tiempo)
El jueves, los Dolphins fueron dominados por los gemelos junior OJ y EJ Popoola, 6-6, quienes animaron a la multitud local al combinarse para seis mates. Crecieron en Las Vegas y se mudaron a Palisades en junio. Los hermanos, dos de los prospectos más promocionados de la promoción de 2027, brillaron en su primer juego en su nueva escuela, anotando 19 y 16 puntos, respectivamente.
“Fue increíble, he estado pensando en este juego durante mucho tiempo”, dijo OJ, quien anotó 10 puntos en el primer cuarto mientras los Palisades tomaban una ventaja de 45-14 en el medio tiempo. “Aunque no estuvimos aquí el año pasado, sentimos que esta también es nuestra comunidad. EJ y yo hemos estado jugando juntos durante tanto tiempo y no lo hubiera hecho de otra manera”.
EJ Popoola promedia 21 puntos por partido, OJ Popoola promedia 18 y el junior Jack Levey, el jugador más destacado de la WHL el invierno pasado, es el tirador de larga distancia más peligroso de la sección, con un promedio de 45 por ciento desde más allá del arco.
Otra razón por la que Palisades es uno de los favoritos para ganar la División Abierta es el juego completo del base novato Phillip Reed, quien promedia 17 puntos, seis asistencias y seis rebotes.
“Fue surrealista, estaba muy nervioso”, añadió EJ Popoola. “La energía estaba ahí, los fanáticos estaban ahí y finalmente estamos encontrando nuestro ritmo como equipo. Es un trabajo en progreso, pero OJ y yo lo superamos todos juntos y ¡le doy gracias a Dios que somos gemelos!”.
AJ Neale anotó 13 puntos y Reed agregó 10 para los Dolphins, quienes anotaron a los 10 segundos del juego en un alley-oop de Levey a EJ Popoola y nunca estuvieron en desventaja.
Los guardias Kameron Augustin y Jomari Marshall anotaron siete cada uno para los Lions (15-8, 5-2).
OJ Popoola se eleva para una de sus dos volcadas en el primer partido en casa de los Dolphins desde que se quemó el Palisades.
(Steve Galluzzo / Por tiempo)
Palisades tuvo marca de 12-7 en sus últimos 19 juegos de 2024-25, perdiendo ante Chatsworth en las semifinales de la División Abierta de la Sección City antes de llegar a las semifinales regionales de la División III (organizando tres juegos en Birmingham High en Lake Balboa). Los Dolphins han tenido un comienzo de 13-11 en 2025-26 mientras juegan el calendario más difícil de cualquier equipo de la ciudad. Se han acostumbrado a jugar en ambientes hostiles y esperan que su mentalidad de “nosotros contra el mundo” funcione a su favor una vez que comiencen los playoffs.
La victoria del jueves mantuvo a los Dolphins solos en la cima de la clasificación de la WHL con un récord de 8-0, 2½ juegos por delante de Fairfax con solo cuatro juegos restantes. Si Palisades completa el trato, marcará la primera corona del programa desde que terminó empatado a tres bandas por el primer lugar con Westchester y Fairfax en 2011-12 bajo el entonces entrenador James Paleno.
¡Qué diferencia hace un año! Westchester, que venció a Palisades dos veces en camino a ganar la liga y el título de la City Open Division en febrero pasado, es quinto en la liga con 4-5 y perdió su primer encuentro con Palisades por 38 puntos.
“El ambiente era increíble y estaba un poco rígido en mis tiros durante los primeros 20 minutos aproximadamente, pero después de eso lo sentí”, dijo Levey, quien acertó dos de los 10 triples de su equipo. “Fue personal. No podemos perder nuestro primer partido. Ganar al City es la norma, pero (afirmar) esto es lo que realmente queremos ganar”.
Palisades perdió 10 de sus primeros 13 juegos, incluidos seis seguidos mientras varios jugadores clave se recuperaban de lesiones, pero Bryant nunca perdió la confianza. “Esta racha de derrotas nos ha fortalecido”, afirmó. “Podría haber perdido al equipo. En cambio, los muchachos se apegaron al plan. Ahora vamos en la dirección correcta. Aún no hemos jugado nuestro mejor juego. Nuestro mayor desafío es lo que sigue”.
A través de esta terrible experiencia, Bryant aprendió a tener paciencia y perseverancia.
“La parte más difícil fue comunicarse con los padres”, dijo Bryant. “Tienes que seguir la corriente. Quieren respuestas y, a veces, honestamente, no lo sabes. Cuando se cancelan los juegos, duele más a los jóvenes porque los juegos de niveles inferiores no se recuperan. Así que realmente se lo están perdiendo”.
Los gemelos Popoola están motivados para llevar a los Palisades a su primer campeonato de liga indiscutible desde que su padre, Chris, ayudó a los Dolphins a ganar un tercer título consecutivo de la WHL en 1995-96. Uno de los compañeros de equipo de Popoola ese año fue Donzell Hayes, quien dirigió el programa de 2016 a 2023 y asistió al partido del jueves.
Palisades busca su tercer título City y el primero desde que ganó la División I en 2020. Chris Marlowe, quien llevó al equipo de voleibol de EE. UU. a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984, llevó a los Dolphins a un récord de 21-1 y al campeonato de baloncesto de la Sección City en 1969, derrotando a Reseda en la final en Pauley Pavilion bajo la dirección del primer entrenador del programa, Jerry Marvin.
