La Copa del Mundo de Irán, terrible, horrible, nada buena, muy mala, mejoró mucho el domingo.
Al enfrentarse a Bélgica en un empate sin goles frente a otro estadio lleno en el estadio SoFi, Irán está en posición de asegurar su grupo con una victoria sobre Egipto el viernes y avanzar a la fase eliminatoria por primera vez.
Sería una recompensa adecuada para un equipo que lleva dos partidos invicto en lo que ha sido un torneo agotador fuera del campo.
Antes incluso de salir de Irán, el equipo se vio obligado a trasladar su campo de entrenamiento de Tucson a Tijuana, y a más de una docena de miembros de su delegación se les dijo que se les prohibiría ingresar a Estados Unidos. Los viajes de los jugadores a Estados Unidos han sido severamente restringidos, su himno nacional fue abucheado dos veces y, en general, no fueron bienvenidos como los primeros clasificados en jugar un partido de la Copa del Mundo en un país con el que están en guerra.
Y como si todo eso no fuera suficiente, el domingo Irán anotó un brillante gol en el primer tiempo que pareció darles su primera ventaja del torneo, borrada en una repetición en video que confirmó la más mínima infracción de fuera de juego.
El gol anulado, uno de los mejores que ha marcado un equipo en este Mundial, llegó de falta en el minuto 25. El capitán de Irán, Ehsan Hajsafi, ejecutó el tiro libre desde unos 35 metros, pero en lugar de ir a portería, empujó el balón a través de la pared belga hacia Mehdi Taremi, quien hizo un primer toque limpio y luego colocó un balón con la zurda entre el portero belga Thibaut Courtois y el poste izquierdo.
Los aficionados al fútbol iraníes ondean una bandera iraní prerrevolucionaria después del empate sin goles del equipo contra Bélgica en la Copa del Mundo en el estadio SoFi el domingo.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Este partido sorprendió por completo a Bélgica y, en una de las raras ocasiones en este torneo, Irán tuvo motivos para celebrar. Pero la celebración duró poco cuando el árbitro Darío Herrera descartó el gol después de que una larga revisión del video determinara que Taremi estaba en fuera de juego.
Fue lo mejor que le pasó a Bélgica en una primera parte que dominó, pero que acabó con el resultado vacío. Tuvo ventaja de 11-2 en tiros, completó seis pases más y controló el balón durante más de 36 de los primeros 45 minutos. Pero no logró pasar el balón ante el portero iraní Alireza Beiranvand.
Si la Copa del Mundo fue difícil para Irán, fue frustrante para Bélgica, que necesitó un gol en propia puerta del egipcio Mohamed Hany para lograr un empate en su primer partido. Y una asfixiante defensa iraní que frecuentemente confinó a siete jugadores en el área se sumó a esa frustración el domingo.
El delantero belga Romelu Lukaku, izquierda, y el defensor iraní Shojae Khalilzadeh luchan por el balón durante la segunda mitad de un partido de la Copa Mundial en el estadio SoFi el domingo.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Esto le dio a Irán la primera oportunidad peligrosa de la segunda mitad, y también vino de un tiro libre, con Taremi lanzando una volea certera desde el centro del área. Pero Courtois aguantó y atajó.
El partido dio un giro en el minuto 62 cuando el belga Nathan Ngoy falló un débil pase hacia atrás, lo que provocó que Taremi se escapara cuando sólo Courtois podía vencer. Cuando Ngoy agarró al iraní por la camiseta y lo tiró al suelo, le sacaron una tarjeta roja, dejando a Bélgica jugar la última media hora con ventaja numérica.
Irán claramente merecía un destino mejor después de absorber ola tras ola de un devastador ataque belga sin romperse. También fue más rápido y mucho más creativo en ataque, aunque no tenía nada que mostrar en ese sentido.
Para Bélgica, que todavía buscaba su primer gol del torneo, el resultado fue una nueva presión para una generación dorada de jugadores que envejecía. Si no logran vencer a Nueva Zelanda en su último partido de la fase de grupos el viernes, quedarán eliminados de la Copa del Mundo después de la primera ronda por segunda vez consecutiva.
