Hace poco más de un mes, el 3 de enero, la escena posterior al partido en el Madison Square Garden era sombría mientras el entrenador en jefe de St. John, Rick Pitino, se sentaba para una conferencia de prensa, con su traje característico reemplazado por pantalones deportivos. Colocó su mano izquierda en la cadera del centro Zuby Ejiofor, que se había dejado caer malhumorado junto a él en el escenario, y despidió compasivamente al jugador estrella de Red Storm.
“Puedes irte”, dijo Pitino. “No tienes que sentarte aquí”.
Pitino se enfrentaría solo a la inminente inquisición.
Para entonces, después de una sorprendente derrota por 77-71 ante Providence, un equipo ahora empatado en el décimo lugar en la clasificación del Big East, el grupo de Pitino estaba tambaleándose. El resultado dejó a St. John’s a 9-5 en general, igualando el total de derrotas del equipo durante toda la temporada pasada, después de una actuación mediocre en la parte de su calendario fuera de la conferencia. De repente, un equipo que había comenzado el año en el puesto número 5 en la encuesta AP Top 25 y había sido elegido para ganar el Big East se encontró en una situación en la que “nuestras espaldas están contra la pared desde muy temprano en la temporada”, como dijo Pitino esta tarde.
La descripción de Pitino parecía legítima, incluso considerando su inclinación por lo reciente a lo largo de una carrera como entrenador que abarca más de 50 años. Su equipo ocupó el puesto 130 a nivel nacional en porcentaje de tiros de campo, 173 en tasa de pérdidas de balón, 112 en porcentaje de tiros de campo de 3 puntos y 310 en tasa de rebotes defensivos, según Torvic. Una clase de portal de transferencias considerada la mejor del país por 247Deportes no encajaba en la forma en que la gente lo imaginaba, lo que obligó a Pitino, desesperado por compensar la falta de un verdadero creador de juego en el equipo, a modificar su alineación titular.
Pitino entendió que el margen de error de Red Storm sería muy reducido en medio de una campaña en la que tantos equipos del Big East tenían un desempeño deficiente, lo que reduciría aún más las posibilidades de victorias que podrían mejorar su currículum.
El entrenador en jefe de St. John, Rick Pitino, reacciona a una llamada contra los Frailes de Providence. (Foto de Porter Binks/Getty Images)
Desde entonces, St. John’s ha logrado 10 victorias consecutivas para regresar a la discusión sobre el campeonato nacional, ubicándose en el puesto 17 en la última encuesta de AP. Se trata de una serie marcada por la sorpresa de la semana pasada ante el número 1 de la época. 3 UConn que simultáneamente puso fin a la racha ganadora de 18 juegos de los Huskies y dio nueva vida a la carrera del Big East. El potencial que todos aparentemente vieron en este grupo antes de que comenzara la temporada (juego duro en la zona de ataque, defensa infernal, gran tamaño y longitud) finalmente está comenzando a materializarse a solo unas semanas del Torneo de la NCAA.
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“Como he dicho una y otra vez”, dijo Pitino en su conferencia de prensa posterior al partido después de vencer a UConn el viernes, “este es el mejor grupo de personas en términos de carácter que he entrenado en mis 52 años. No hay un solo problema, ni un solo tipo que se pasa de la raya, ni un solo tipo que no me da todo. Se ayudan entre sí, ya sea que jueguen 10 segundos o 10 minutos, eso no importa, así que es un grupo único.
“Y es por eso que siguen mejorando”.
Uno de los catalizadores del cambio de la Tormenta Roja fue la decisión de Pitino de insertar al ala-pívot Dillon Mitchell (6 pies 8 pulgadas, 210 libras) en la alineación titular, un movimiento que se produjo inmediatamente después de la derrota antes mencionada ante Providence. Mitchell era un prospecto de cinco estrellas y el quinto recluta del país cuando firmó con Texas antes de la campaña de 2022, y finalmente pasó dos temporadas con los Longhorns antes de mudarse a Cincinnati. Un año con los Bearcats dio paso a otro viaje al portal de transferencias, esta vez como el jugador número 58 después de anotar 9,9 puntos y 6,9 rebotes por partido la temporada pasada, que terminó con un lugar en la enorme clase de transferencias de Pitino con siete recién llegados.
Jugando el papel de compañero elástico e hiperatlético de Ejiofor, el jugador de pretemporada del año de la liga que recientemente fue agregado al equipo GOT IT de Gus Johnson de FOX Sports, Mitchell ha aumentado sus promedios a 10.8 puntos, 8.7 rebotes y 3.3 asistencias por juego desde que ingresó a la alineación titular, ganando los honores de Jugador Más Valioso de KenPom tres veces durante ese lapso. Ocupa el noveno lugar en el Big East en porcentaje de rebotes ofensivos (10,1% en tiros), sexto en porcentaje de rebotes defensivos (22,7% en tiros) y 23 en tasa de asistencia (16,1% en tiros de campo). También es el jugador más influyente de Red Storm en el otro extremo del campo. según EvanMiya.comcon un índice de rendimiento defensivo bayesiano de 3,35, que es el cuarto en la liga detrás de Tarris Reed Jr. de UConn (4,59) y Silas Demary Jr. (3,91) y Oswin Erhunmwunse de Providence (3,43).
“Dillon Mitchell jugó 35 minutos (contra UConn)”, dijo Pitino, “y estuve encima de él toda la noche de manera positiva porque necesitaba permanecer en la cancha y estaba empezando a cansarse. Le dije: ‘No hay fatiga en este juego. Vamos, hombre. Excava. Excava. Excava’. Y lo hizo”.
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Dillon Mitchell #1 de St. John’s Red Storm hace mates en la primera mitad contra los Connecticut Huskies. (Foto de Evan Bernstein/Getty Images)
El surgimiento de Mitchell coincidió con la estabilización en curso del alero Bryce Hopkins, una transferencia de Providence y ex jugador del primer equipo All-Big East de 2023 que se perdió la mayor parte de la temporada pasada por un desgarro del ligamento anterior cruzado. A pesar de medir 6 pies 7 pulgadas y pesar 225 libras, Hopkins tiende a operar de afuera hacia adentro: cortando hacia la canasta en tiros penetrantes y aplastando la pintura en busca de rebotes ofensivos, rasgos infernales para defender ante oponentes típicamente de tamaño insuficiente. Le llevó más tiempo de lo esperado volver a estar en plena forma después de la cirugía de rodilla, pero ahora promedia 13,8 puntos y 5,6 rebotes por partido durante la racha ganadora, lo que le da a Red Storm otra opción musculosa en la zona de ataque junto a Mitchell y Ejiofor, quienes lideran al equipo en anotaciones (16,3), rebotes (7,5), asistencias (3,5) y bloqueos (2).
“Es uno de los mejores delanteros del país”, dijo el delantero de UConn Alex Karaban después de la derrota de la semana pasada ante St. John’s en la que Hopkins, Mitchell y Ejiofor se combinaron para 50 puntos, 22 rebotes y 17 faltas. “Estos tres muchachos están jugando a un nivel muy alto. Los tres son súper talentosos y todos aportan algo único”.
El entrenador en jefe de los Huskies, Dan Hurley, añadió: “Son hombres adultos”.
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Juntos, imbuyeron a este equipo de St. John, construido con elementos casi completamente nuevos, de una identidad ofensiva legítima y repetible. Alivió la carga de un grupo de guardias que todavía está tratando de reagruparse y, en ocasiones, todavía luchan por disparar desde más allá del arco.
Desde esa derrota aplastante ante Providence a principios de enero, cuando Pitino dijo que la espalda de su grupo ya estaba contra la proverbial pared, Red Storm ocupa el puesto 17 a nivel nacional en eficiencia ofensiva con 124,6 puntos por cada 100 posesiones, una tasa que haría de esta temporada el programa más prolífico en ese lado de la cancha en 30 años de datos de KenPom. Una maravillosa incorporación a la defensa de la marca Pitino, que actualmente es la 19ª mejor del país.
Entonces, si bien esta versión particular de St. John’s tardó más de lo esperado en ensamblarse, incluido, tal vez, el propio Pitino, las piezas finalmente parecen estar encajando en su lugar.
“Cada año es muy difícil formar nuevos grupos”, dijo Pitino. “Y afortunadamente ha sido un poco más fácil porque son chicos realmente fantásticos”.
