El éxito de la era Mauricio Pochettino depende ahora de este próximo partido

ESTADIO DE LOS ÁNGELES – Todo lo que hizo falta fue una desafortunada derrota en el partido final de la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA 2026 contra Estados Unidos para que Mauricio Pochettino revelara la inmensa presión a la que se encuentra.

Contratado para ser el salvador del equipo nacional masculino cuando la Federación de Fútbol de Estados Unidos respaldó el camión de Brinks –con la ayuda de unos pocos inversionistas ángeles con mucho dinero– para atraer a uno de los entrenadores más respetados del mundo a lo que las elitistas europeas y sudamericanas siempre han ridiculizado como un lugar apartado, estamos a punto de descubrir si Pochettino vale su alto precio.

Estados Unidos se enfrentará a Bosnia y Herzegovina el miércoles con un lugar en los octavos de final en juego. Los estadounidenses son los favoritos y sus aficionados esperan –exigen– una victoria. A pesar de todo el buen rollo y la publicidad que generó el ex entrenador del Paris Saint-Germain al abrir el torneo con victorias convincentes sobre Paraguay y Australia, no importará si se retira del próximo torneo.

Estos son los problemas. Y para Pochettino, no es una gran posición. Este equipo americano debería vencer a los bosnios. Pero no será fácil. En un partido puede pasar cualquier cosa. Un gol en propia puerta. Una tarjeta roja temprana. Y si pierden, los motivos no importarán. Después de un comienzo espectacular, en el primer Mundial en casa en 32 años, perder este partido convertiría instantáneamente toda la experiencia Pochettino en una oportunidad perdida.

Sentado detrás del escritorio de caoba de su oficina en el Hotel Ritz-Carlton en el vecino condado de Orange, dos noches antes de que un equipo estadounidense lleno de reservas perdiera 3-2 ante Turquía el jueves, Pochettino se mostró tan encantador como podía ser. Durante 30 minutos, el carismático hombre de 54 años rió y bromeó con un pequeño grupo de periodistas. Insistió en que durmió como un bebé la noche anterior a la victoria de las Barras y las Estrellas por 4-1 en el partido inaugural de la Copa del Mundo sobre los paraguayos, plenamente convencido como estaba de que sus queridos jugadores actuarían.

Hacia el final de la mesa redonda, le pregunté si estaría igual de relajado cuando llegara la fase eliminatoria.

“Tiene que ser igual”, me dijo, que no es lo mismo que decir que así será. “Tenemos que prepararnos para el partido, sin pensar en ‘si no ganamos'”.

Por desagradable que parezca esa idea, este partido contra Bosnia-Herzegovina está marcado por un “juego trampa”. En las 29 apariciones de Pochettino desde que asumió el control del programa estadounidense en octubre de 2024, se enfrentó a oponentes europeos seis veces, incluido el jueves, y perdió en todas ellas.

La fría realidad es que el resultado del próximo partido probablemente esté cerca del empate, y los coanfitriones de la Copa del Mundo tienen mucho más que perder que ganar.

Estados Unidos ha llegado a octavos de final en los últimos tres Mundiales en los que ha competido. Después de la derrota del jueves, Pochettino, visiblemente molesto, adoptó un tono inexplicablemente defensivo. “Nadie nos felicitó por terminar primeros en un grupo muy difícil”, reprendió a los medios de comunicación presentes en la sala, como si fuera algo normal, como si la cobertura mediática de su equipo en este Mundial no hubiera sido casi universalmente positiva, incluido el partido que acababa de terminar.

Es cierto que se trataba de un equipo extremadamente inexperto (sólo tres de los titulares de Pochettino habían sido titulares en un partido de la Copa del Mundo antes, dos de los cuales debutaban en el torneo) que había jugado bien a pesar de la derrota.

Christian Pulisic y Estados Unidos ahora deben pasar página después de una derrota en el último segundo. (Foto de Sarah Stier – FIFA/FIFA vía Getty Images)

Pero un equipo estadounidense mucho más débil sobrevivió a un grupo mucho más difícil en 2014, que incluía a la potencia africana Ghana, un equipo de Portugal liderado por un excelente Cristiano Ronaldo y la eventual campeona Alemania. Cuatro años antes, el equipo de Bob Bradley encabezó un cuarteto que incluía a Inglaterra. Gregg Berhalter se clasificó para los octavos de final en 2022 con el once titular más joven de Qatar. Y, por supuesto, Bruce Arena anotó la única victoria de Estados Unidos en octavos de final de la Copa del Mundo en 2002, hace casi un cuarto de siglo.

Hasta ahora, Pochettino no ha logrado nada parecido con su equipo estadounidense. Aún no. Eso no significa que no pueda. Probablemente tenga una plantilla más completa que cualquiera de sus predecesores. Pero ahora, debido al formato ampliado, tiene que ganar otro partido sólo para igualar lo que sus predecesores nacidos en Estados Unidos han logrado una y otra vez.

Y ninguno de estos hombres tuvo la enorme ventaja que conlleva el apoyo de sus aficionados locales. El único que lo logró fue Bora Milutinović, que llevó a Estados Unidos a los octavos de final en 1994, perdiendo 1-0 ante Brasil –otro eventual título– con un equipo que sólo tenía siete jugadores contratados en clubes profesionales.

No es de extrañar que Pochettino esté nervioso. Para un entrenador que ha admitido que le gustaría regresar a la Premier League inglesa, ser eliminado en octavos de final en el mayor escenario posible, por un oponente inferior, podría causar un daño duradero, si no irreparable, a su reputación global. Probablemente él también lo sepa.

Para ser claros, este equipo estadounidense actual es absolutamente capaz de superar a todos los que lo precedieron. Un viaje a cuartos de final es realista. Siempre he dicho que si juegan lo mejor que pueden y tienen un poco de suerte en el camino, un puesto en semifinales es posible.

“En 2002, cuando participé en el Mundial (como defensa argentino), Corea del Sur estaba en semifinales”, dijo Pochettino la semana pasada, entonces en el apogeo de un récord de 2-0.

“Marruecos también estuvo en la semifinal de Qatar (en 2022)”, añadió. “¿Por qué no nosotros?”

Bueno, estar más cerca comienza con una victoria la próxima semana. Estados Unidos puede hacerlo, de eso no hay duda. El país se ha enamorado de este equipo durante las últimas dos semanas por una buena razón. Juegan duro. Marcan goles. Son buenos tipos que se preocupan. Saben que este verano representa una oportunidad única para el deporte en este país y harán todo lo posible para aprovecharla. Ningún partido de la Copa Mundial es una conclusión inevitable, pero creo firmemente que Estados Unidos vencerá a Bosnia-Herzegovina el 1 de julio en Santa Clara. Estoy seguro de ello.

Por el bien de Pochettino, lo harían mejor.