El huracán Melissa, que tocó tierra tanto en Jamaica como en Cuba en los últimos dos días, siguió lo que lamentablemente se ha convertido en un patrón familiar para las grandes tormentas en un mundo que se calienta.
Las tormentas más catastróficas (aquellas acompañadas de vientos más intensos y lluvias torrenciales) alguna vez fueron raras, pero son cada vez más probables debido al cambio climático. También aparecen similitudes en el comportamiento y el momento de estos poderosos huracanes.
Antes de que Melissa llegara a Jamaica como un monstruo de categoría 5, atravesaba aguas particularmente cálidas, como otros huracanes de la última década. Esto le permitió fortalecerse a un ritmo meteórico, convirtiéndose en el más poderoso de la temporada atlántica de este año y empatando el récord de la llegada a tierra más fuerte jamás registrada en el Atlántico.
Luego la tormenta disminuyó, dándole más tiempo para arrojar lluvias sobre Jamaica, otra característica distintiva de los huracanes en un planeta en calentamiento. El momento de Melissa también fue notable: se formó al final de la temporada (generalmente se cree que la actividad de los huracanes alcanza su punto máximo a principios de septiembre), mientras que el calor del océano persistió hasta el otoño.
En conjunto, este comportamiento convierte a Melissa en una especie de modelo para la nueva normalidad de huracanes, dicen los expertos.
“Estas tormentas no son las mismas que hace unos 20 años”, dijo Shel Winkley, meteorólogo del grupo de investigación sin fines de lucro Climate Central.
Es un cambio con consecuencias que salvan vidas y que los pronosticadores y administradores en áreas propensas a tormentas ahora están observando de cerca.
Da un paso adelante a toda prisa
Una de las características más reveladoras de Melissa es la rapidez con la que ascendió. En sólo 18 horas, pasó del estado de tormenta tropical a la categoría 4 el domingo, antes de alcanzar la categoría 5 a primera hora del lunes.
El cambio climático aumenta el riesgo de este patrón de “intensificación rápida”, que el Centro Nacional de Huracanes define como un aumento en la velocidad del viento sostenido de al menos 35 mph durante 24 horas.
En el caso de Melissa, dijo Winkley, las temperaturas inusualmente cálidas de la superficie del mar en el Caribe y los altos niveles de humedad en la atmósfera provocaron una “intensificación extremadamente rápida”.
“Hemos llegado a ser muy buenos pronosticando y entendiendo cuándo los huracanes van a aumentar significativamente en intensidad, pero con Melissa, hemos superado incluso el mejor pronóstico que podemos hacer en términos de velocidades del viento”, dijo.
Winkley agregó que la tormenta pasó sobre aguas caribeñas que eran 2,5 grados Fahrenheit más cálidas de lo habitual, condiciones que El cambio climático es 700 veces más probable..
Dos grados y medio Fahrenheit puede no parecer mucho cuando se trata de un huracán gigante, pero pequeñas diferencias de temperatura realmente pueden tener un gran impacto”, dijo Winkley.
Muchas otras tormentas recientes han experimentado una rápida intensificación. El año pasado, la velocidad del viento del huracán Milton aumentó 90 mph en aproximadamente 25 horas, y en 2022, el huracán Ian experimentó dos ciclos de rápida intensificación antes de tocar tierra en Florida. La lista continúa: los huracanes Idalia en 2023, Ida en 2021 y Harvey en 2017 también experimentaron una rápida intensificación.
Menos huracanes, mayor impacto
Durante los últimos 35 años, la cantidad de huracanes y ciclones tropicales que se forman cada año ha disminuido.
“Vemos que el número de huracanes en todo el mundo, incluidos los tifones, ha disminuido significativamente desde 1990”, dijo Phil Klotzbach, científico atmosférico que estudia los huracanes en la Universidad Estatal de Colorado.
Pero esta disminución general se debe en gran medida a una caída en la actividad ciclónica en el Pacífico, dijo Klotzbach; La actividad de huracanes en el Atlántico ha aumentado, principalmente debido a una tendencia de décadas hacia La Niña, un patrón de circulación estacional que tiende a debilitar los vientos a gran altitud que desalientan la formación de huracanes.
“La Niña es buena para el Atlántico si te gustan los huracanes”, dijo Klotzbach.
Cuando se desarrollan huracanes, es más probable que se conviertan en tormentas importantes a medida que los mares se calientan.
“Hemos visto un aumento en el número de personas que llegan a las categorías 4 y 5”, dijo Klotzbach.
Melissa fue el tercer huracán de categoría 5 este año, la primera vez en dos décadas que se formaron más de dos tormentas de tal potencia en la misma temporada.
Zachary Handlos, científico atmosférico de la Universidad Tecnológica de Georgia, dijo que aunque los mares más cálidos en el futuro serán más propicios para los huracanes, una atmósfera más cálida forzará cambios en los vientos a gran altitud que pueden prevenir o destruir los huracanes. Estos vientos podrían fortalecerse en algunos lugares y debilitarse en otros, afirmó: “No es una respuesta muy sencilla”.
Cómo se manifestarán estas tendencias sigue siendo un área activa de investigación y debate científico.
Una temporada de huracanes más larga
A los expertos no se les escapa que el huracán más poderoso de la temporada azotó pocos días antes de Halloween.
“Estamos bastante avanzados en la temporada en este momento. Las cosas deberían empezar a calmarse”, dijo Derrick Herndon, investigador del Grupo de Investigación de Ciclones Tropicales de la Universidad de Wisconsin.
El Caribe siempre ha sido un punto caliente para los poderosos huracanes finales de temporada, pero se están volviendo aún más probables, dijo Klotzbach; recientemente presentó una investigación que muestra la tendencia a la revisión por pares. Al mismo tiempo, los datos de huracanes en la era de las observaciones satelitales (de 1971 a 2022) sugiere que la temporada de huracanes comienza antes en el año también.
El patrón de huracanes de otoño fue impulsado por la tendencia a largo plazo hacia el patrón de La Niña, añadió Klotzbach, que a su vez es probablemente el resultado de una combinación de cambio climático y variabilidad natural.
La Niña debilita los vientos de gran altitud en un momento en que las aguas del Caribe aún están cálidas, allanando el camino para tormentas a finales de octubre y principios de noviembre, dijo: “Eso inclina los dados a favor de estos fuertes huracanes”. »
El huracán Melissa se vio exacerbado por aguas más cálidas de lo habitual frente a la costa sur de Jamaica.
“Si va a haber un huracán realmente intenso en el Atlántico, probablemente será en esa parte del mundo”, dijo Herndon.
En el pasado, una tormenta de este tipo normalmente habría levantado agua fría debajo de la superficie y sofocado su propio crecimiento, según Andy Hazelton, modelador de huracanes y científico asociado del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Universidad de Miami. Pero este año, el calor del océano es alto en la superficie y hasta 200 pies de profundidad, dijo, por lo que Melissa simplemente produjo más calor y energía.
Las tormentas se detienen
Justo antes o después de tocar tierra, ahora es más probable que los huracanes se detengan y arrojen inmensas cantidades de lluvia, sugiere un estudio. publicado el año pasado. Otras investigaciones sugieren su la velocidad de avance se ha vuelto más lenta en general, aunque esto sigue siendo un tema de debate.
El huracán Melissa siguió el mismo patrón, deteniéndose frente a la costa de Jamaica mientras seguía ganando intensidad. El martes por la mañana, día de su primer aterrizaje, el la tormenta se movía a aproximadamente 2 mph. Los meteorólogos esperaban hasta 30 pulgadas de lluvia en algunas partes de Jamaica, más de un tercio de su promedio anual.
Los científicos no han llegado a un consenso sobre por qué algunas tormentas se mueven más lentamente, pero algunos han especulado que se debe a que el cambio climático ha debilitado los patrones de circulación atmosférica.
El huracán Harvey en 2017 fue un ejemplo dramático de las consecuencias de tal bloqueo: cuando se estacionó sobre Houston, la tormenta Cayó alrededor de 5 pies de lluvia en algunos lugares.. Este patrón es particularmente problemático porque una atmósfera más cálida puede absorber y generar más precipitación.
“Por cada grado Fahrenheit de calentamiento, la atmósfera puede contener un 4 por ciento más de humedad”, dijo Winkley. “Los océanos más cálidos no sólo aumentan la intensidad de los huracanes, sino que también permiten una mayor evaporación, lo que conduce a más humedad en la atmósfera, productora de lluvia, que estos huracanes pueden absorber y luego liberar”.
