COMMERCE CITY, Colorado—Según algunas estimaciones, el empate 1-1 de la semana pasada contra Ecuador fue la mejor actuación (si no el mejor resultado) de la selección nacional masculina de Estados Unidos desde que Mauricio Pochettino asumió como entrenador hace poco más de un año.
Si es verdad o no, no importa. Porque cuando se trata de estos dos partidos de preparación para la Copa Mundial de la FIFA del próximo año en casa (sólo quedan cinco amistosos para el USMNT antes de que Pochettán nombre su plantilla de 26 jugadores, y sólo siete antes de que los estadounidenses abran el torneo el 12 de junio en el estadio SoFi de Los Ángeles contra un oponente que se determinará en el sorteo de diciembre) el segundo partido es el que cuenta.
Tome el mes pasado. Una desalentadora derrota por 2-0 ante Corea del Sur, que no estuvo tan igualada como sugeriría ese marcador, venció a Japón de manera convincente tres días después, lo que permitió a los estadounidenses terminar la ventana internacional de septiembre en lo más alto.
Ahora tienen otra oportunidad de regresar a sus clubes sintiéndose bien. Eso significa olvidar rápidamente el sorteo del viernes en Austin, Texas, y concentrarse por completo en Australia, el duro enemigo al que se enfrentarán aquí el martes para la Copa del Mundo.
“Mañana será un partido diferente”, dijo Pochettino el lunes durante su conferencia de prensa previa al partido en Dick’s Sporting Goods Park. “Australia es un equipo muy agresivo”.
Los Socceroos también tienen calidad. Con Australia en el puesto 25 frente al puesto 16 de Estados Unidos, los australianos derrotaron a un equipo canadiense al que Estados Unidos no venció en tres partidos consecutivos en casa en Montreal el viernes pasado. No, sus jugadores no son empleados del Paris Saint-Germain o del AC Milan como los ecuatorianos. Pero juegan duro y juegan juntos.
“Tenemos que respetarlos”, dijo Pochettino. “Van a ser otra buena prueba, como Ecuador, para nosotros”.
Las condiciones supondrán otro desafío para los anfitriones. DSG Park está a 1 milla sobre el nivel del mar. La temperatura es significativamente más fría que la semana pasada en Austin, Texas. Y Pochettino también debe tener presente el panorama más amplio; El lateral izquierdo estrella Antonee “Jedi” Robinson, ganador del Premio Atleta Masculino de Fútbol de EE. UU. 2024 que no ha representado a su país en absoluto este año calendario debido a una lesión, estará fuera por segundo partido consecutivo en octubre, reveló el entrenador el lunes.
Otros podrían simplemente descansar, ya que el ex entrenador argentino del PSG y Chelsea ofrece oportunidades a otros aspirantes a la Copa del Mundo. Christian Pulisic, que se vio limitado a aparecer tarde desde el banquillo contra Ecuador debido a una inflamación en el tobillo, también podría participar desde el principio.
(Foto de David Buono/Icon Sportswire vía Getty Images)
Quien juegue seguramente no dará por sentada esta oportunidad. Al menos no ahora. No más.
“Lo más importante en la selección nacional es tener competencia”, dijo Cristian Roldán, un veterano del Mundial 2022 a quien Poch convocó por primera vez el mes pasado. “Eso es a lo que todos queremos aspirar, porque ahora tienes más jugadores para elegir”.
“Creó un ambiente tan rápido que no genera certeza para nadie”, dijo sobre Pochettino el delantero Folarin Balogun, quien ha sido el mejor jugador estadounidense durante tres partidos consecutivos.
“El lugar de nadie está garantizado; él creó ese sentimiento en todo el equipo”, añadió Balogun. “Eso es lo que pasa cuando tienes un gran entrenador europeo. Es despiadado en la forma en que hace las cosas. Y quiere ganar”.
A partir del martes, idealmente. Estados Unidos ha salido victorioso en sólo uno de sus últimos cuatro partidos, desde la final de la Copa Oro en julio. Otra victoria podría hacer maravillas en la creencia colectiva del USMNT.
Pero si hay incertidumbre en todas partes sobre el terreno, ahora la hay un poco menos aguas arriba. Balogun, dado su origen, parece seguro que lo hará nuevamente en el gran Denver.
“Flo lo tiene todo”, dijo Roldán. “Puede correr detrás, puede jugar de espaldas a la portería. Tiene la capacidad de enfrentarse a muchachos 1 contra 1, con juego, con su movimiento, con su individualidad. Puede marcar la diferencia. Y cuando tenemos muchachos como Christian Ballistic, como Malik Tillman, se hacen mejores entre sí”.
Para otros, el concurso del martes podría ser la audición final para la Copa del Mundo.
“Cuando llegas a la selección nacional, tienes que hacer lo que puedas por la nación”, dijo el extremo reserva Brenden Aaronson. “Se trata de arremangarse y hacer lo mejor que puedas en cualquier situación. Y luego, cuando tengas la oportunidad, sabes que tienes que aprovecharla”.
(Foto de John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Otra cuestión abierta es cómo se alinearán los estadounidenses. Pochettino ha iniciado una línea defensiva de tres hombres en cada una de las dos últimas salidas del USMNT. Aún así, sugirió que las cosas podrían cambiar nuevamente, particularmente con el estilo de juego australiano más arraigado.
“Tenemos que construir algo, pero ellos son más sólidos en sus ideas”, dijo Pochettino sobre Australia. “No creo que vayan a cambiar su forma de jugar. Parecen mantener la misma forma y la misma forma de jugar del año pasado.
“Queremos progresar”, añadió. “Queremos tener esa flexibilidad, con diferentes jugadores y, a veces, diferentes formas o dinámicas en el campo, para ofrecer al equipo una mejor calidad (de oposición).
“Estoy feliz de enfrentarme a un equipo así”.
Doug McIntyre es un reportero de fútbol para FOX Sports que ha cubierto ESTADOS UNIDOS selecciones nacionales masculinas y femeninas en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @byyougmcinty.
