El cambio de mitad de temporada de UCLA continuó el sábado con una victoria de 20-17 sobre Maryland. Y en el centro de todo estaba el mariscal de campo Nico Iamaleava, quien superó una aterradora lesión para liderar a los Bruins en una racha ganadora.
En los últimos dos minutos del partido, con UCLA liderando por cuatro puntos, Iamaleava fue derrotado por la defensa de los Terrapins y tuvo que ser atendido por entrenadores. Luego lo ayudaron a salir de la cancha, justo antes de que Mateen Bhaghani anotara una canasta para darle a los Bruins una ventaja de 17-10.
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El mariscal de campo suplente Luke Duncan, un estudiante de segundo año con camiseta roja que aún no ha registrado estadísticas universitarias, calentó en la banca mientras Maryland se preparaba para salir al campo nuevamente.
Los Terrapins marcharon por el campo para conseguir un touchdown del empate, con el mariscal de campo Malik Washington encontrando a Jalil Farooq en la zona de anotación.
UCLA recuperó el balón faltando poco más de 30 segundos y, a pesar de la aparente lesión un drive antes, Iamaleava regresó para terminar el juego.
La transferencia de Tennessee mantuvo el impulso, consiguiendo dos grandes pases a Titus Mokiao-Atimalala antes de que una carrera de 35 yardas de Anthony Frias II los pusiera dentro del alcance de un gol de campo. Y cuando restaban segundos en el reloj, Bhaghani lo volvió a hacer, anotando el gol de campo de 23 yardas para la victoria por tres puntos.
Los Bruins celebraron una vez, antes de que los árbitros determinaran que todavía quedaban dos segundos en el reloj. Y luego, después de sofocar a Maryland en la siguiente devolución de patada, UCLA volvió a celebrar cuando el equipo obtuvo su tercera victoria consecutiva.
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Iamaleava terminó el juego con 21 de 34 para 221 yardas, un touchdown y dos intercepciones.
Ambos equipos tuvieron pérdidas de balón difíciles, incluida una intercepción 6 de los Terrapins en el tercer cuarto para la segunda intercepción de Iamaleava. En un último cuarto lleno de acción, UCLA perdió un balón suelto y falló un gol de campo, mientras que la defensa de los Bruins forzó dos triples de Maryland y una intercepción clave.
Pero al final, UCLA pudo lograr la victoria, pasando a 3-1 en el juego Big Ten después de un comienzo de temporada difícil.
La transferencia de alto perfil de Iamaleava de Tennessee a UCLA dio un giro negativo desde el principio, ya que el estudiante de primer año de camiseta roja tuvo grandes dificultades en su debut con los Bruins. Y mientras UCLA cayó a 0-4 después de una derrota aplastante ante Nuevo México seguida de una derrota ante Northwestern. La confianza en la capacidad de Iamaleava para liderar el equipo cayó a su nivel más bajo y el entrenador en jefe DeShaun Foster fue despedido.
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Pero desde entonces, los Bruins han tenido marca de 3-0, venciendo a Penn State en la sorpresa de la temporada y dominando a Michigan State con facilidad. La energía en UCLA ha aumentado exponencialmente y se comprende mejor lo que hace que Iamaleava sea “un competidor”, en palabras de su entrenador de la escuela secundaria.
Los Bruins tienen algunos enfrentamientos difíciles entre los Diez Grandes: durante las próximas tres semanas, viajan para enfrentar al No. 3 Indiana y al No. 1 Ohio State, y al anfitrión No. 25 Nebraska. UCLA todavía está a tres juegos de ser elegible para el tazón, pero si Iamaleava puede recuperarse como lo hizo el sábado, entonces esta temporada está lejos de ser un fracaso para los Bruins.
