A mitad de semana, con un puñado de reporteros observando cada uno de sus movimientos, Nico Iamaleava parecía alguien al borde de una temporada baja, no de un juego de rivalidad.
Al comienzo de la práctica del miércoles, el mariscal de campo de UCLA lanzó un pase suavemente antes de cambiar al modo de observador por el resto del período de visualización abierta.
Tres días después, con miles de ojos escrutadores observando cada uno de sus movimientos, Iamaleava lanzaba pases con mucha más velocidad.
Su eficiencia al completar un pase tras otro contra el No. 17 USC el sábado ayudó a los Bruins a tomar una ventaja en el medio tiempo, silenciando a la multitud en el Coliseum y provocando un alboroto entre los equipos en una esquina del campo mientras se dirigían hacia el túnel.
El mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava (9), se apresura a lograr un primer intento contra USC en el Coliseum el sábado.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Fue el tipo de momento con el que Iamaleava soñaba al crecer en Long Beach y ser testigo de la rivalidad de la ciudad cuando era niño.
“Significó mucho, hombre”, dijo Iamaleava sobre su capacidad para competir con los troyanos.
Pero consistente con la trayectoria de una temporada de altibajos, el sueño terminó en medio de una ráfaga de capturas y conversiones fallidas en tercera y cuarta oportunidad. Iamaleava no tuvo forma de forzar su camino hacia la victoria, los Bruins finalmente sucumbieron en una derrota por 29-10 ante los Trojans en la que su mariscal de campo fue capturado cuatro veces, todas en la segunda mitad.
Y así, una temporada que comenzó con Iamaleava en la comidilla del mundo del fútbol universitario después de su controvertida salida de Tennessee terminó con un paseo solitario por el túnel del Coliseo hacia un futuro incierto.
“Fue un año de gran aprendizaje para mí”, dijo Iamaleava después de completar 27 de 38 pases para 200 yardas con un touchdown y ninguna intercepción contra los Trojans. “Ya sabes, muchas primicias para mí a lo largo de la temporada. La forma en que comenzamos, y luego lidiamos con pequeñas lesiones menores, hay muchas. Y creo, hombre, simplemente demostró que estoy dispuesto a salir y arriesgar mi vida por mis compañeros de equipo, hombre, cueste lo que cueste”.
Iamaleava mostró muchas facetas mientras luchaba por llegar al final de una temporada de 3-9. Hubo rendición de cuentas, y Iamaleava se enfrentó a los periodistas después de cada derrota. Hubo liderazgo, con Iamaleava diciéndoles a sus compañeros de equipo que si querían irse a pesar de que su entrenador en jefe fue despedido y su coordinador ofensivo se fue, adelante. Nadie lo hizo.
En las últimas semanas, la determinación se ha demostrado, con Iamaleava regresando de una lesión tras otra. Se perdió sólo un juego después de sufrir una conmoción cerebral contra Nebraska y se perdió sólo algunas prácticas después de recibir un fuerte golpe contra Washington el fin de semana pasado que le provocó espasmos en el cuello.
“Cada día mejoró”, dijo el entrenador interino de UCLA, Tim Skipper, “y hoy salió y lo dio todo, así que amo a ese niño, es un luchador. Luchó y siguió llevándonos hasta el final… Es un tipo duro, hombre, y es un competidor. Eso es lo que diré sobre él”.
LOS ÁNGELES, CA – 29 DE NOVIEMBRE de 2025: El linebacker de los Trojans del Sur de California Eric Gentry (18) se enfrenta al mariscal de campo de los UCLA Bruins Nico Iamaleava (9) por una pérdida en la segunda mitad en el Coliseum el 29 de noviembre de 2025 en Los Ángeles, California.(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Durante más de la mitad, parecía que Iamaleava podría caer en la tradición de la rivalidad.
Orquestando un eficiente ataque de pases cortos, Iamaleava llevó a UCLA a un empate 7-7 a principios del segundo cuarto cuando encontró al receptor Kwazi Gilmer para un touchdown de dos yardas en una ruta cruzada.
Luego vino una rareza de alguien generalmente feliz de absorber el contacto mientras los Bruins lograban anotar la ventaja. En tercera y 7 en la yarda 26 de los Trojans, Iamaleava corrió antes de deslizarse ante un fuerte golpe del esquinero Alex Graham.
A una yarda del primer intento, Iamaleava intentó provocar fuera de juego de USC con una cuenta difícil en el cuarto intento antes de que el pateador Mateen Bhaghani corriera por el campo para un gol de campo de 38 yardas.
No hubo muchas cosas a favor de Iamaleava en la segunda mitad. Un tercer intento resultó en una captura de ocho yardas. Otro falló en un pase que fue interrumpido.
Las cosas empeoraron aún más. Con UCLA perdiendo 21-10 y aferrándose a débiles esperanzas a mitad del último cuarto, los Bruins se enfrentaron a un cuarto y 15 en la yarda 45 de la USC. Un pase corto a Gilmer duró sólo 10 yardas.
Conducir. Juego terminado.
Esto dejó a Iamaleava pensando en su futuro. A finales de julio, admitió que quería ir a la NFL si lograba una temporada exitosa. Era difícil saber si calificó después de terminar la temporada completando el 64.4 por ciento de sus pases para 1,928 yardas con 13 touchdowns y siete intercepciones.
¿Qué sigue?
“Ni siquiera pensé en eso, hombre”, dijo Iamaleava. “Estoy donde están mis pies, hombre. Sabes, acabamos de perder un juego difícil y siempre pienso en eso: qué podríamos haber hecho mejor para salir y ganar ese juego”.
Después de responder una última pregunta, Iamaleava miró una botella de bebida deportiva de naranja que tenía delante sobre una mesa.
“¿Puedo tener esto?” preguntó.
Habiendo obtenido permiso para tomar la botella, la agarró, se levantó de su asiento y salió por la parte trasera de la tienda de entrevistas, finalmente había llegado la temporada baja.
