Para los más de 70 jugadores que se han vestido para la selección nacional masculina de Estados Unidos desde que Mauricio Pochettino asumió el cargo con el mandato de producir una gran actuación en la Copa del Mundo de 2026 en casa, marzo es el mes que cuenta.
El torneo de 48 equipos, que Estados Unidos será coanfitrión junto con sus vecinos norteamericanos, Canadá y México, no comenzará hasta junio. Pochettino no nombrará su equipo de 26 jugadores para la Copa del Mundo hasta finales de mayo. Pero con sólo un puñado de partidos de preparación restantes hasta entonces (contra Bélgica y la Portugal de Cristiano Ronaldo en Atlanta), estas exhibiciones no tienen ningún significado.
“La idea es que el Mundial comience en marzo”, dijo Pochettino el jueves en una conferencia telefónica con periodistas.
Han pasado varios meses desde que Estados Unidos terminó su serie de 2025 con una impresionante racha de tres victorias consecutivas contra oponentes que se dirigen a la Copa del Mundo, una racha que fue coronada por una enfática paliza de 5-1 al dos veces campeón Uruguay en noviembre. El resultado se produjo a pesar de las ausencias de Christian Pulisic, Weston McKennie y otros veteranos del último Mundial de Qatar, donde los estadounidenses alcanzaron los octavos de final antes de ser eliminados por Holanda.
Se espera que Pulisic y McKennie regresen en marzo si están sanos, pero Pochettino ha dejado en claro que nadie tiene garantizado un lugar en la Copa del Mundo. Y aunque la competencia por los lugares para los partidos de marzo es igual de feroz, el ex entrenador del Chelsea y del Paris Saint-Germain insistió en que quienquiera que sea convocado tendrá que ganarse el privilegio. Eso se aplica a aquellos que actualmente están lesionados, como el defensor Cameron Carter-Vickers (cirugía del tendón de Aquiles), el delantero Ricardo Pepi (fractura en el brazo) y el capitán de 2022 Tyler Adams (desgarro del ligamento colateral medial).
“Si no están en forma”, dijo Pochettino, “no estarán en el equipo en marzo”.
Con sólo cuatro partidos de exhibición (los dos de marzo en Atlanta, más un partido contra Senegal el 31 de mayo en Charlotte y una fecha contra Alemania el 6 de junio en Chicago) antes de que Estados Unidos abra su campaña mundialista el 12 de junio contra Paraguay en Los Ángeles, no hay tiempo que perder.
“No es que sólo tengamos cuatro amistosos”, dijo. “Tenemos cuatro partidos de la Copa del Mundo que es importante abordar con la idea de que debemos hacerlo bien”.
Freeman Transfer recibe la bendición de Pochettino
El fullback Alex Freeman volará al Villarreal, participante de la Liga de Campeones, en España, otro gran paso adelante para un jugador que fue novato en la MLS y en la USMNT el año pasado. A Pochettino se le preguntó sobre los riesgos de que jugadores como Freeman y Ricardo Pepi, perseguidos ardientemente por el Fulham de la Premier League, cambien de club tan cerca de la Copa del Mundo y tal vez no logren adaptarse de inmediato.
“Cuando cambias es porque estás convencido de que serás mejor en este lugar que donde estás”, afirmó Pochettino, quien añadió que Freeman lo había llamado previamente. “Dije que tienes que ser muy natural y tomar lo que creas que es la mejor opción para ti, para tu familia.
“No estoy preocupado”, añadió. “Siempre espero lo mejor y, por supuesto, para mí siempre es importante que el jugador se sienta feliz”.
¿Pepi volverá en marzo?
El delantero de 23 años no volverá a jugar con el PSV Eindhoven, campeón holandés, hasta mediados de marzo, justo antes del inicio del parón internacional. Le pregunté a Pochettino si esperaba que Pepi estuviera en forma y disponible para trabajar a finales de mes.
“Veremos cómo regresa y comienza a jugar y actuar”, dijo Pochettino. “Esperamos que Ricardo esté en forma y tenga tiempo para evaluarlo. Por supuesto, vamos a tomar la mejor decisión para él y para nosotros”.
Poch elogia a Weston McKennie
En noviembre, después de excluir a un McKennie sano de la plantilla final del USMNT para 2025, Pochettino dijo que quería que el texano se instalara bajo el nuevo entrenador de la Juventus, Luciano Spalletti. McKennie respondió con la mejor temporada de su carrera hasta el momento.
“Es realmente bueno que esté jugando consistentemente, que sea muy consistente ahora en la Juventus”, dijo Pochettino. “Estamos contentos de que nuestro jugador esté rindiendo bien”.
