SEATTLE – Dos sentimientos muy diferentes recorrieron al equipo de Estados Unidos en la Copa Mundial, a la multitud en el Lumen Field y a los millones de personas que miraban en una nación cautivada el lunes por la noche.
Hubo una gran decepción con la derrota por 4-1 ante Bélgica en octavos de final, un partido que empezó mal y que nunca tuvo buena pinta. Estados Unidos fue superado por la realeza europea, reducido a un equipo inestable que, después de jugar con energía y cohesión durante semanas, se vio abrumado.
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“Para ser honesto, no fue como cualquier otra actuación que hayamos tenido este verano”, dijo el lateral izquierdo Antonee Robinson. “Es difícil decir dónde salió mal”.
También hubo gratos recuerdos de lo que Estados Unidos logró durante el mes pasado, ganando con estilo y entusiasmo e inspirando a un país hambriento de éxitos de alto nivel con su equipo nacional masculino.
Sin embargo, dejarán el Mundial con la persistente dualidad de que un buen torneo termina con un ruido sordo.
“Sé que no terminó como queríamos, pero creo que (todos) vieron que definitivamente unió a la nación y presentamos este hermoso juego a mucha gente”, dijo el delantero Folarin Balogun. “Así que este es un gran punto positivo que no debe pasarse por alto”.
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No se debe descuidar. Estados Unidos ganó el Grupo D con un partido por jugar y demostró que los estadounidenses podían jugar con ritmo y estilo.
A pesar de todos sus logros, los estadounidenses se encontraron donde a menudo se encuentran y al mismo tiempo abandonaron la competencia. La rampa de salida fue la misma en 1994, 2010, 2014, 2022 y ahora aquí.
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
Podrán decir que ganaron un partido eliminatorio por primera vez en 24 años, cuando alcanzaron los cuartos de final al vencer a sus rivales regionales México en Corea del Sur. Pero el triunfo de este año se produjo en un ciclo que nunca antes había existido.
Estados Unidos ganó tres partidos de la Copa Mundial por primera vez, pero si bien su victoria sobre Paraguay, Australia y Bosnia-Herzegovina fue alentadora, ninguno fue oponente de élite. Bélgica apenas es una élite en estos días, pero los Diablos Rojos presionaron todos los botones correctos para desmantelar a Estados Unidos y sacar de la ecuación a la gran y ruidosa multitud.
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“Un día decepcionante”, dijo el portero Matt Freese, cuyo gol en la segunda mitad puso fin al resultado.
“No éramos el mismo equipo que durante el torneo mostró calidad. Fue un día muy malo”, dijo el técnico Mauricio Pochettino.
“Cuando encajas goles tan fácilmente contra un equipo de esta calidad y calibre, va a ser difícil”, dijo el mediocampista Tyler Adams. “Les dimos buenas oportunidades, incluso medias oportunidades, y las remataron”.
Cuando se le preguntó sobre la asistencia más importante el lunes, Adams respondió: “¿Hay alguien en el campo hoy?
No con uniforme americano. Aparte del tiro libre desviado de Malik Tillman que engañó al portero de talla mundial Thibaut Courtois, el ataque careció de la fluidez, elegancia y crueldad de la mayoría de los partidos anteriores.
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Los jugadores buscaban respuestas.
“Parecía que nos faltaba energía”, dijo Robinson. “No estuvimos tan tranquilos como antes. Simplemente nos sentimos decepcionados por perder un partido en el que no nos representamos durante el resto del torneo”.
Hubo otra respuesta: a pesar de todas sus altas calificaciones este verano, Estados Unidos sigue siendo el segundo lugar en el fútbol internacional, todavía detrás de Bélgica, Inglaterra, Argentina y Francia en todo el mundo.
Los estadounidenses no han logrado dar el siguiente paso una y otra vez, y normalmente es un equipo europeo el que los aplasta.
(Alex Grimm vía Getty Images)
La defensa estadounidense fue considerada el eslabón débil al ingresar al torneo, pero después de buenas actuaciones en partidos anteriores, había una creciente confianza en la capacidad del equipo para frenar a un equipo belga que había marcado cinco goles en un amistoso entre los equipos en marzo en Atlanta.
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Pero desde el principio los americanos se encontraron con grandes dificultades. Los jugadores reaccionaron lentamente y fueron pillados mirando el balón. Faltaba energía. Se perdió la tarea. Los ajustes de Pochettino en el entretiempo surtieron efecto pero el empate nunca llegó.
Entonces Freese entró en pánico con el balón en los pies fuera del área. Un partido a su alcance ahora estaba fuera de discusión.
Lo calificó de “error de juicio” al no despejar el balón.
Todos los que vieron lo llamaron un regalo.
“El portero cometió un error porque lo presionamos para que lo hiciera”, dijo el técnico belga Rudi García.
Freese no fue el único. El rostro del equipo, Christian Pulisic, hizo un buen partido inaugural contra Paraguay, pero luego se lesionó y nunca dejó huella.
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“Me sentí muy bien este verano jugando con los muchachos y pensé que mi nivel era alto”, dijo Pulisic, quien no anotó en el torneo. “Es decepcionante. No tuve los momentos que esperaba y traté de ayudarnos a empujar y dar el siguiente paso para vencer a un equipo realmente bueno”.
Estados Unidos es un buen equipo, pero en realidad no es un buen equipo.
Llegar a los cuartos de final de un Mundial en casa habría hecho maravillas para el programa. ¿Perder en octavos de final? Bueno.
“No es como si estuvieras en un cohete y mejoras y creces así”, dijo Pochettino, haciendo un gesto. “Estamos mejorando mucho, pero la cuestión es que uno mejora, pero a veces hay que ir poco a poco. No es lineal que crezcas tan rápido. Estoy muy orgulloso porque en un año, con todas las circunstancias, vi a este equipo demostrar que podemos jugar al fútbol, que podemos jugar al fútbol. Podemos competir”.
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En cuanto a su futuro, el contrato de Pochettino expira este mes. Él y la Federación de Fútbol de Estados Unidos han sugerido renovar su asociación.
“Ahora es el momento de evaluar el torneo y, por supuesto, en las próximas semanas podemos empezar a hablar, si la federación quiere hablar”, dijo Pochettino.
Pochettino merece crédito por hacer que Estados Unidos sea divertido de ver, un alejamiento de equipos anteriores que tenían que obtener resultados y a menudo enfrentaban largas luchas en la fase eliminatoria. Puede que este equipo no fuera el favorito el lunes, pero les agradaron sus posibilidades.
A lo largo del viaje, Estados Unidos trajo alegría a una nación dividida en muchos sentidos. Decenas de millones de personas vieron los partidos y se celebraron fiestas por todas partes. El fútbol se había vuelto popular, en gran parte gracias al grupo amistoso de Pochettino.
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“Sentir la energía y el apoyo de este país y de los fanáticos durante las últimas cinco semanas ha sido realmente indescriptible”, dijo Robinson. “Fue un gran honor jugar para ellos”.
Terminó antes de lo que todos esperaban.
