El No. 17 USC vence a UCLA para lograr una temporada de nueve victorias

Al final de una temporada defectuosa y frustrante, en los minutos finales de una rivalidad que sólo importaba por el orgullo, King Miller tomó el mando y no vio nada más que un campo abierto ante él.

Durante toda la noche (de hecho, toda la temporada), muy poco fue fácil para la USC contra UCLA. Los troyanos a menudo luchaban en la línea de golpeo. La disciplina está obsoleta. Los errores se multiplicaron. Fue, por un tiempo, un microcosmos de lo que hizo que la temporada de la USC fuera tan desigual.

Pero a pesar de todo, la magia de Miller fue constante. Desde que reemplazó a los guardias superiores de los Trojans dos meses antes, el corredor había sido el mayor punto brillante de la USC. Y en ese momento, con los minutos finales acercándose y los Trojans necesitando un último movimiento final, Miller estaba corriendo solo, con solo el rugido del Coliseo detrás de él.

Su anotación de 41 yardas finalmente alejó a los Bruins para siempre, poniendo fin a la pesadilla de la temporada regular de la USC con una victoria 29-10.

Para UCLA, el sábado marcó un final misericordioso para una temporada tumultuosa, en la que los Bruins despidieron al entrenador DeShaun Foster después de tres partidos y tal vez se despidieron del icónico estadio donde jugaron durante medio siglo.

Detrás del entrenador interino Tim Skipper, los Bruins mostraron algunos signos de vida a mitad de temporada. Han ganado tres juegos seguidos, incluida una sorprendente sorpresa ante Penn State en el Rose Bowl. Pero ese impulso se desvaneció rápidamente, ya que UCLA perdió cinco juegos consecutivos para terminar la temporada.

La USC le dio a su rival muchas oportunidades el sábado. Luchó para finalizar las series, incapaz de convertir dos goles de campo realizables. Su defensa, durante largos períodos, no pudo sacar a UCLA del campo. A veces las dos líneas parecían estar librando una batalla perdida.

Pero los troyanos simplemente tenían demasiada potencia de fuego para que la manejaran los Bruins. Ese había sido el caso muy a menudo esta temporada, con la USC superando a equipos inferiores, anotando tantos puntos como quería.

Sin embargo, contra los mejores equipos de su calendario, los troyanos tuvieron problemas. Perdieron tres veces en el camino ante equipos clasificados, el último de los cuales los eliminó oficialmente del College Football Playoff.

La victoria sobre UCLA le dio a USC un récord perfecto en el Coliseum esta temporada, la segunda vez en los cuatro años de mandato de Riley que los Trojans terminaron invictos en casa. Pero tampoco aliviaría muchas de las preocupaciones sobre esta temporada. Es decir, en defensa, donde la USC comenzó lentamente, solo para tomar medidas enérgicas tarde.

Los jugadores de la USC rodean al mariscal de campo Gage Roy después de que completó un pase de conversión de dos puntos al ala cerrada Walker Lyons contra UCLA en el Coliseum el sábado.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

Miller terminó con 124 yardas y dos touchdowns, su cuarto juego esta temporada con más de 120 yardas terrestres. El mariscal de campo Jayden Maiava lució fuerte el sábado, lanzando para 257 yardas y dos touchdowns, siendo el mejor un bombazo de hombro trasero de 32 yardas a Makai Lemon. Lemon, jugando su último partido en el Coliseum, no atrapó otro pase.

USC abrió el juego sin sus dos mejores armas en el juego aéreo, con Lemon y Ja’Kobi Lane siendo descartados del primer cuarto por razones disciplinarias.

La USC no pareció necesitarlos en los dos viajes perdidos. Rodó fácilmente por el campo detrás de una gran dosis de Miller, quien terminó la primera serie de los Trojans con una anotación de cinco yardas. En la siguiente posesión de los troyanos, huyeron, ya que Maiava los colocó en posición para tomar una temprana ventaja.

Pero entonces el apoyador de UCLA Scott Taylor bloqueó un intento de gol de campo de 38 yardas del pateador de USC Ryon Sayeri, y todo el tenor del juego cambió. Los Bruins volvieron a la vida en ofensiva, mientras que los Trojans se desvanecieron.

Nico Iamaleava, quien era cuestionable para jugar con espasmos en el cuello, hizo marchar a UCLA metódicamente por el campo con poca resistencia por parte de la defensa de la USC. Completó cinco pases seguidos y convirtió seis primeros intentos antes de encontrar a Kwazi Gilmer para una anotación de dos yardas que empató el juego.

Una vez más, la USC lanzó un largo avance, sólo para detenerse en el borde de la zona roja. Y nuevamente, un intento de gol de campo realizable de 30 yardas de Sayeri se dirigió hacia la derecha. Los dos tiros fallidos fueron apenas el tercero y cuarto de la temporada para Sayeri, quien había acertado 17 de 19.

El receptor de UCLA, Kwazi Gilmer, sostiene el balón para asegurar un touchdown bajo la presión del cornerback de USC, Marcelles Williams, mientras el cornerback de USC, Decarlos Nicholson, salta sobre ellos en el Coliseum el sábado.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

Justo en el momento justo, UCLA montó otra campaña metódica de 13 jugadas, haciendo correr el cronómetro hasta que a USC le quedaban solo 18 segundos para responder. Los Bruins finalmente anotaron un gol de campo y tomaron una ventaja de 10-7 en el medio tiempo, su primera ventaja desde el 19 de octubre.

Después de una de sus peores mitades de la temporada, la ofensiva de la USC inmediatamente llegó al rango de tres puntos. Pero cuando UCLA intentó ampliar su ventaja, el tackle defensivo Jide Abasiri irrumpió dentro de la línea de los Bruins y capturó a Iamaleava fuera del alcance del gol de campo.

UCLA no progresó mucho después de eso, ya que USC se hizo cargo de su rival y puso su mirada en el próximo juego de bolos.