TUSCALOOSA, Alabama — Cada temporada para cada equipo tiene una jugada definitoria, un momento que resume y simboliza un año de trabajo, esfuerzo, esperanza o desolación. A veces, esta jugada definitoria sólo es obvia en retrospectiva y, a veces, queda clara incluso antes de que termine.
Quizás Alabama gane el campeonato nacional. Quizás las mareas crepitan en noviembre. (Todo está sobre la mesa en esta temporada universitaria.) Lo que está claro es esto: en un enfrentamiento crucial entre clasificados y clasificados, el No. 6 Alabama venció al No. 11 Tennessee 37-20, una victoria que le dio a Alabama la esperanza de cosas más importantes esta temporada y demostró cuán peligroso puede ser el nuevo modelo Crimson Tide.
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Y todo dependía de una jugada, el tipo de jugada que, dependiendo de cómo transcurra el resto de la temporada, podría repetirse enormemente en las semanas, meses y años venideros.
En la noche del tercer sábado de octubre, cuando quedaban seis segundos en la mitad y Tennessee a un brazo de la zona de anotación de Alabama, el mariscal de campo de los Volunteers, Joey Aguilar, tomó el control bajo el centro, pero luego dio cuatro pasos apresurados hacia atrás. Preciso y poderoso durante la mayor parte de la noche hasta ese momento, el disparo más crucial del juego hasta ese momento, no fue ninguna de las dos cosas.
El pase de Aguilar en la línea de gol a Miles Kitselman se deslizó hacia adentro, y Zabien Brown de Alabama simplemente entró en su línea para una intercepción fácil y, 99 yardas después, un touchdown aplastante:
“Casi me lastimo saltando arriba y abajo”, sonrió el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, después del partido. “Qué gran jugador. Qué gran persona. Los grandes jugadores hacen grandes jugadas en los partidos importantes. Zabien es un gran jugador”.
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La elección 6 fue en realidad un cambio de 14 puntos, convirtiendo lo que podría haber sido un déficit de dos puntos de Tennessee antes del medio tiempo en una ventaja de 16 puntos para el Tide. Tennessee nunca estuvo seriamente amenazado después de eso, y nunca se acercó a un déficit de 10 puntos durante el resto de la noche.
“Estoy realmente orgulloso de nuestros muchachos. Otra victoria valiente contra un equipo realmente bueno”, dijo después el entrenador en jefe de Alabama, Kalen DeBoer. “No fue perfecto. Desearíamos que no tuviéramos pérdidas de balón y todas esas cosas buenas, pero nuestros muchachos hicieron un buen trabajo al seguir peleando”.
La rivalidad del tercer sábado se remonta a 1901, y Alabama tiene una ventaja decidida, especialmente durante una racha ganadora de 15 juegos durante la era Nick Saban. Pero Tennessee había ganado dos de los últimos tres, un récord que igualaba el regreso de los Voluntarios al debate nacional. Y Alabama no ha sido exactamente la Alabama de antaño durante la última temporada y media. Eso es lo que sucede cuando tu rival llega al playoff inicial de fútbol americano universitario de 12 equipos y tú no lo logras.
Alabama salió caliente el sábado, venciendo a Tennessee tres veces para comenzar el juego y luego avanzando 91 yardas para un touchdown en su primera serie. Simpson fortaleció su caso Heisman, repartiendo el balón alrededor, por encima y a través de la secundaria superada de Tennessee para 253 yardas y dos touchdowns en 19 de 29 pases completos. Jam Miller, que regresaba de una conmoción cerebral sufrida la semana pasada contra Missouri, tuvo un touchdown, mientras que el receptor Ryan Williams volvió a estar en forma con 87 yardas en cinco recepciones.
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Aguilar, mientras tanto, tuvo problemas, lanzando esa agotadora intercepción y otra en un intento de conversión de dos puntos. DeSean Bishop de Tennessee acumuló yardas terrestres, terminando con 123 yardas y dos touchdowns durante series largas y prolongadas.
Alabama (6-1, 4-0 en la SEC) controla ahora su destino en la SEC, ya que sólo Texas A&M permanece invicto en la conferencia. La próxima semana espera una cita con Carolina del Sur, no clasificado, con oponentes clasificados como LSU y Oklahoma, ambos en casa.
“Tenemos que mantener el pedal pisado”, dijo DeBoer. “Estoy realmente orgulloso de los muchachos. Necesitan aprovecharlo esta noche, mantenerse humildes y hambrientos y seguir avanzando, conseguir otro la próxima semana”.
Con dos derrotas en la SEC, Tennessee (5-2, 2-2) ahora está fuera de la ecuación del campeonato de conferencia y necesitará ganar (y recibir ayuda real en la clasificación) para poder llegar al Playoff de fútbol universitario. Los Voluntarios todavía tienen oponentes clasificados en Oklahoma y Vanderbilt en la lista que les espera.
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Todo el campus de Alabama es una zona para no fumadores la mayoría de los días del año. Pero el tercer sábado de octubre la ley es sólo una sugerencia. Los fanáticos comenzaron a encender los tradicionales cigarros de la victoria al comienzo del último cuarto y, al final del juego, una fina neblina de tabaco flotaba sobre el estadio Bryant-Denny.
“El mejor (ambiente) del país”, sonrió Williams después del partido. “Jugando en casa, no se puede pedir una sensación mejor, ¿sabes? Te sientes como en casa”.
Los años de Saban no volverán, ni para Alabama ni para nadie más. Pero en este momento, el Tide está entre los 10 primeros y tiene una racha ganadora de seis juegos, incluidos cuatro equipos clasificados seguidos, y en esta caótica temporada de fútbol universitario, eso es más que suficiente.
