CAMPO FINANCIERO DE LINCOLN (Filadelfia) — Hubo un momento el domingo por la noche en el que el carro se alejó con George Kittle en la parte trasera, lo que dejó a algunos de los 49ers de San Francisco desinflados. El gran ala cerrada era, como lo llamó Christian McCaffrey, “el corazón y el alma” del equipo.
Sabían que perderlo por un tendón de Aquiles desgarrado los lastimaría profundamente.
“Quiero decir, sí, por un tiempo”, me dijo el reemplazo de Kittle, el ala cerrada Jake Tonges. “Pero no tienes tiempo para pensar en ello. Ocurre durante todo el año. Así que lo tomamos como viene”.
No es que a los 49ers no les importara, es que hace mucho que se resignaron al hecho de que este es simplemente el destino del equipo de este año. Su temporada estuvo llena de una desconcertante serie de lesiones de jugadores clave: una lista de dolencias y derrotas que probablemente deberían haber acabado con sus posibilidades hace mucho tiempo. Pasaron la mayor parte de la temporada sin sus tres mejores jugadores defensivos. Su mariscal de campo se perdió la mitad de la temporada. Lo mismo ocurrió con muchas de sus mejores armas.
Y eso fue antes de que perdieran a Kittle y comenzaran con el profundo Ji’Ayir Brown en la primera mitad de su juego de comodines.
Sin embargo, aquí están, todavía vivos, y dirigiéndose a la ronda divisional de los playoffs después de luchar para lograr una victoria por 23-19 sobre los Philadelphia Eagles. Aquí están, con un récord de 13-5, rumbo a Seattle en una semana corta para enfrentarse a los Seahawks, los primeros cabezas de serie (14-3), el sábado.
Christian McCaffrey atrapó dos touchdowns y totalizó 114 yardas desde la línea de golpeo. (Foto de Elsa/Getty Images)
De alguna manera todavía están de pie, a pesar de que se siente como si todo su equipo estuviera a una ráfaga de viento de colapsar por completo.
“Este equipo está peleando, hombre”, dijo McCaffrey, quien ha desafiado las probabilidades (hasta ahora) para jugar los 18 partidos de esta temporada. “Creo que este equipo nunca está fuera de la pelea. Nos pueden pasar muchas cosas a lo largo del año. Nos han sucedido algunas cosas desafortunadas.
“Pero no pestañeamos”.
Ciertamente tenían motivos para parpadear, o tal vez incluso cerrar los ojos y desear que la temporada hubiera terminado. Ha sido una lucha física desde el primer partido del año. En ese momento, todavía estaban esperando el regreso del receptor Brandon Aiyuk de una lesión en la rodilla, algo que nunca haría. Luego, el mariscal de campo Brock Purdy se torció el dedo del pie, lo que le haría perderse la mayor parte de la primera mitad de la temporada.
Perdieron a su mejor pasador (Nick Bosa, ligamento cruzado anterior desgarrado) en la Semana 3, a su líder defensivo (el apoyador Fred Warner, tobillo dislocado) en la Semana 6, a su prometedora selección de primera ronda (el corredor Mykel Williams, ligamento cruzado anterior desgarrado) en la Semana 9. El receptor Ricky Pearsall sufrió una lesión de rodilla en la Semana 4 y terminó jugando en solo nueve juegos. Purdy solo jugó en nueve partidos. Kittle jugó en 11.
Y de alguna manera, llegaron al último partido de la temporada regular con una racha de seis victorias consecutivas y con la oportunidad de alcanzar el primer puesto de la NFC. Luego perdieron ese juego, 13-3, ante los San Francisco Seahawks, con otros tres apoyadores: los titulares Dee Winters y Tatum Bethune y el suplente Luke Gifford (un miembro del equipo especial del Pro Bowl). Y luego, de alguna manera, cruzaron el país para enfrentarse a los campeones defensores del Super Bowl y resistieron todo lo que tuvieron.
La defensa incluso detuvo el intento de los Eagles de ganar el juego en los últimos segundos, mientras se enfrentaba a dos apoyadores – Eric Kendricks y Garret Wallow – que han estado con el equipo por poco más de un mes.
Eric Kendricks (43) fue ascendido al roster activo de los 49ers la semana pasada. (Foto de Terence Lewis/Icon Sportswire vía Getty Images)
“Cosas como ésta son asombrosas”, dijo McCaffrey. “Creo que es un testimonio de la sala, del entrenador, del sistema, poder venir aquí hace apenas un mes y no sólo jugar, sino jugar bien, es algo enorme. Estoy muy orgulloso de estos muchachos y respeto el hecho de que vinieron aquí e hicieron muchas jugadas”.
“Recuerdo haberlo dicho después de la primera semana: pensé que teníamos un grupo especial de muchachos”, dijo el entrenador de los 49ers, Kyle Shanahan. “No sabía exactamente qué tan buenos seríamos, pero sabía que teníamos una oportunidad. Y ellos lucharon todo el año. Superamos muchas cosas”.
La pregunta, por supuesto, es ¿cuánto podrán superar? ¿Cuánto puede soportar un equipo y aún así prosperar? Viajan a Seattle en una semana corta, con poco tiempo para recuperarse, contra un oponente que habrá tenido casi dos semanas completas para descansar y planificar. Y lo harán sin Kittle, no sólo su líder espiritual sino también su segundo receptor (57-628-7) pese a perderse seis partidos en la temporada regular.
“Es difícil de hacer, hombre”, admitió McCaffrey. “Este equipo ha llevado el carácter de George Kittle durante todo el año. Es una derrota dura, hombre. Cuando él no juega, significa mucho”.
Y aún así no es así, porque los 49ers saben mejor que nadie que el ritmo debe continuar, sin importar cuánto duelan los golpes físicos. Kittle cae, Tonges da un paso al frente, como lo ha hecho durante casi un tercio de la temporada, atrapando 34 pases para 293 yardas y cinco touchdowns.
No, no es Kittle. Nadie lo es. Pero los 49ers no tienen el tiempo, la paciencia o la inclinación para pensar realmente en lo que perdieron.
George Kittle podría perderse toda la temporada 2026 tras romperse el tendón de Aquiles. (Foto de Scott Strazzante/San Francisco Chronicle vía Getty Images)
“Si alguien cae, otra persona tiene que dar un paso al frente”, me dijo el receptor abierto Demarcus Robinson después de levantarse el domingo para atrapar seis pases para 111 yardas y un touchdown. “Está en la misma habitación que él, estudiando lo mismo, así que no debería ser un abandono.
“Es simplemente un nombre y un número diferentes en la camiseta”.
No es tan simple, por supuesto, aunque para los 49ers parece serlo. Toman esa proverbial lamida semana tras semana y de alguna manera la mantienen funcionando. Y en un equipo cuyos titulares de la Semana 1 terminaron jugando menos del 60 por ciento de sus jugadas durante la temporada regular, este equipo maltratado, asediado y magullado está convencido de que su tiempo aún no se ha acabado.
“Lo hemos hecho todo el año, así que sabemos que tenemos los muchachos que vendrán y reemplazarán bien. No tienes que pensar demasiado en ello”, me dijo Tonges. “Así que sí, estamos probados en batalla. Estamos listos para comenzar”.
“No importa lo que nos echen, estaremos preparados para cualquier cosa”.
Ralph Vacchiono es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo a los Giants y Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
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