Estadio Highmark (Orchard Park, Nueva York) — Ha habido demasiados momentos en los que la ofensiva de los Philadelphia Eagles ha desaparecido por completo esta temporada, a veces en los peores momentos posibles. Con demasiada frecuencia, inexplicablemente se cerraron, dejando que su defensa los rescatara.
Puede ser una señal de problemas para los campeones defensores a medida que se acerca el inicio de los playoffs en sólo dos semanas, pero no es así como el apoyador veterano Brandon Graham ve las cosas. Lo ve como una señal de una defensa “probada”, dispuesta a todo y contra cualquiera.
Y ve una defensa que cree que está empezando a verse capaz de liderar a los Eagles en otra carrera por el Super Bowl.
“Sí. De verdad”, me dijo Graham. “Creo que estamos progresando en esa dirección. Y hoy fue un buen comienzo”.
No fue exactamente el “comienzo”, ya que la defensa de los Eagles ha sido excelente durante semanas, pero lo que hicieron contra los Buffalo Bills el domingo fue particularmente alentador. Porque sin su actuación estelar, los Eagles no habrían logrado vencer a los Bills 13-12. Sin la defensa, es posible que no hubieran estado en este juego en absoluto.
Y no importó que permitieran dos touchdowns en el último cuarto y tuvieran que sudar después de un intento fallido de conversión de dos puntos por parte de los Bills faltando cinco segundos. El hecho es que sobrevivieron después de pasar casi todo el juego sometiendo a los Bills, dejándolos fuera durante los primeros 54 minutos del juego.
Los Eagles capturaron a Josh Allen cinco veces. (Foto de Lauren Leigh Bacho/Getty Images)
De hecho, los Eagles podrían haber ganado fácilmente si su ofensiva no hubiera dejado de jugar después del medio tiempo. Totalizaron 17 yardas en cinco series durante toda la segunda mitad. Esto es ridículo y vergonzoso y debería ser aterrador.
Y ese habría sido el caso si la defensa no hubiera estado apoyando con calma todo el tiempo.
“En momentos críticos, nos doblegamos pero no nos hundimos”, dijo el ala defensiva Jaelen Phillips. “Ellos tuvieron un poco de impulso hacia el final, pero pudimos hacer lo que necesitábamos. Partidos difíciles como ese son juegos para los que debes prepararte a largo plazo”.
Si eso es cierto, entonces este equipo de los Eagles está bien preparado para otra racha, o al menos su defensa lo está. Porque han ganado muchos partidos así esta temporada, cuando la ofensiva primero hizo su parte y luego se quedó atrás, dejando que la defensa hiciera el trabajo sucio hasta el final.
Esto es lo que pasó el domingo. Es posible que el juego se haya vuelto “áspero” a medida que pasó el tiempo, pero en su mayor parte, los defensores de Filadelfia continuaron bombardeando. Jalen Hurts y la ofensiva le dieron a los Eagles una ventaja temprana de 13-0, y la defensiva no dejaba que los Bills tomaran aire. Fueron, en sus propias palabras, “implacables” en su búsqueda del mariscal de campo de los Bills, Josh Allen, y lo capturaron cinco veces, su segundo peor total de la temporada. Y mantuvieron al equipo terrestre número uno de la NFL en 120 yardas terrestres, casi 40 menos que su promedio de la temporada.
Los Bills fueron blanqueados durante los primeros 54 minutos del juego. (Foto de Lauren Leigh Bacho/Getty Images)
Y castigaron a los Bills con una serie de hits durante todo el partido. Casi llegaron a tres cuartos antes de permitir que los Bills ingresaran a la zona roja. Y cuando lo hicieron, los golpearon con una posición en la línea de gol que incluyó una entrada a Allen en cuarta oportunidad en Philly 3.
Este es un equipo de los Bills capaz de ganar el Super Bowl, con una ofensiva fuerte y poderosa y un quarterback que es el actual MVP. Y la defensa de los Eagles los derribó temprano y apenas les permitió levantarse.
“Quiero decir, somos implacables”, dijo el esquinero de los Eagles, Quinyon Mitchell. “Nunca nos detendremos. Nos rendiremos.
“Quiero decir, la forma en que estábamos persiguiendo”, dijo el entrenador de los Eagles, Nick Sirianni. “Sabíamos que Josh Allen podía extender jugadas. La forma en que perseguimos el balón demostró lo aptos que estamos, demostró lo implacables que son. Les digo, equipos talentosos que juegan con gran atención al detalle, que juegan juntos y juegan con gran esfuerzo, esos equipos son difíciles de vencer.
“Entonces sí. Implacable.”
Si tan solo hubieran podido tener un poco de ayuda para aguantar hasta el final. Si tan sólo no se hubieran visto obligados a entrar al campo durante 50 jugadas sólo en la segunda mitad, todo porque la ofensiva de los Eagles terminó el juego con cuatro triples seguidos. Consiguieron su último primer intento del juego en su segunda jugada de la segunda mitad, por lo que ninguno en los últimos 27 minutos.
El ataque terrestre de los Eagles no ha salido de su mala racha de toda la temporada. (Foto de Nic Antaya/Getty Images)
Tal vez sea una excusa, pero es la razón por la que los Bills pudieron empujar a la sobrecargada defensa de los Eagles para dos touchdowns en los últimos 10 minutos. Y el segundo, que llevó el partido a su frenético final, no habría sucedido si no hubieran logrado un milagro: un gancho y una jugada lateral para un primer intento en el 4º y 10.
Esta jugada desencadenó el touchdown final de los Bills. Y sí, la defensa de los Eagles ciertamente fue ayudada por la extraña decisión del entrenador de los Bills, Sean McDermott, de buscar dos puntos y la victoria en lugar de patear el punto extra para el tiempo extra.
En esta jugada, sin embargo, la defensa de los Eagles encontró la energía para un último pase, lo que obligó a Allen a levantar el pie trasero y disparar desviado hacia su receptor abierto. No fue bonito, pero fue otro ejemplo de cómo la defensiva de los Eagles hizo lo que tenía que hacer.
Y eso es lo que ha estado sucediendo durante toda la temporada. Hacen lo que hay que hacer, especialmente cuando la ofensiva no puede hacerlo, lo que parece ser la mayor parte del tiempo.
Pero la pregunta que se cierne sobre la temporada de los Eagles es si medio equipo será suficiente. Los Eagles han tenido dificultades durante toda la temporada para pasar el balón, hacer avanzar a Saquon Barkley y encontrar algún tipo de ritmo en el juego aéreo con Hurts, DeVonta Smith y AJ Brown. En este punto, lucen disfuncionales bajo el coordinador ofensivo de primer año Kevin Patullo. Y no pueden contar con cambios milagrosos en las próximas semanas.
Entonces, ¿podrá la defensiva llevar a los Eagles hasta el final? Ciertamente alcanzan su punto máximo en el momento adecuado. Han permitido un promedio de 225,25 yardas por partido durante el último mes y han limitado a siete de sus últimos nueve oponentes a 331 yardas o menos. Pero Graham sabe que la dura batalla que acaban de ganar en Buffalo está a punto de convertirse en su nueva normalidad.
“Fue una gran prueba de pelea para nosotros”, dijo, “porque cada semana será muy difícil”.
Los Eagles tuvieron la mejor defensa de la NFL en 2024. Probablemente tendrán que ser aún mejores en los playoffs. (Foto de Timothy T. Ludwig/Getty Images)
Los Eagles lo vieron y lo sintieron hace un año cuando tenían la defensiva número uno en la NFL y pudieron ganar el campeonato del Super Bowl. Quizás esta defensa debería ser incluso mejor que eso.
Entonces, ¿es esto?
“Realmente no puedo decir todavía si es lo mejor”, me dijo Graham, “porque tenemos que cerrar el trato”.
Si quieren sellar el trato con otro campeonato, el hecho es que esta defensa tendrá que llevar una carga más pesada que el año pasado porque la ofensiva no es tan potente. Quizás Hurts and Co. se despierten antes de que sea demasiado tarde y empiecen a anotar más contra los mejores competidores.
Pero los Eagles no pueden contar con eso en este momento porque no ha sucedido en toda la temporada. Tendrán que encarnar el viejo dicho de que la defensa gana campeonatos.
Porque para ellos puede que no haya otra salida.
Ralph Vacchiono es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo a los Giants y Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
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