Los tribunales han intervenido repetidamente para impedir que Vought lleve a cabo despidos masivos sin la aprobación del Congreso. Cuando intentó cerrar la agencia negándose a solicitar financiación, también lo bloquearon. (La CFPB obtiene su presupuesto de la Reserva Federal en lugar de las asignaciones de los contribuyentes, una estructura diseñada para salvaguardar su independencia). “Russell Vought me despidió ilegalmente dos veces”, dijo en la protesta Anne Romatowski, una experta en inteligencia artificial que se unió a la oficina en 2022. Le habían diagnosticado cáncer de mama la misma semana que Vought comenzó a despedir personal. Una orden judicial preliminar le permitió mantener su plan de atención médica mientras recibía radiación y quimioterapia.
Durante la campaña electoral, Trump prometió bajar los precios de los alimentos y la gasolina y denunció lo que llamó el “desastre inflacionario demócrata”. Los miembros de su partido exigieron el fin de los rescates bancarios, como los llevados a cabo después de la crisis de 2008, y advirtieron sobre una “economía financiarizada” cada vez más dominada por fondos de cobertura y capital privado. Dado que la asequibilidad y la equidad son una prioridad, “es realmente estúpido ir tras la CFPB”, me dijo Alexis Goldstein, un ex experto en criptografía allí. La oficina fue creada por la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor, una legislación bipartidista histórica destinada a “promover la estabilidad financiera de Estados Unidos” tras la Gran Recesión. Hace cumplir más de veinte leyes (la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas, la Ley de Veracidad en los Préstamos, la Ley de Transferencia Electrónica de Fondos, la Ley de Divulgación de Hipotecas, la Ley de Préstamos Militares) y tiene amplia discreción para investigar “actos y prácticas injustos, engañosos o abusivos”. Recuperó veintiún mil millones de dólares en ayuda directa al consumidor y cinco mil millones de dólares en sanciones civiles de una amplia gama de empresas. Millones de estadounidenses le pidieron ayuda; Con solo presentar una queja en línea, evitaron la ejecución hipotecaria y cancelaron sus préstamos estudiantiles.
Estas quejas individuales guían el trabajo sistémico de la Oficina. La empresa investigó a Meta por extraer datos de consumidores con fines publicitarios específicos, limitó los cargos por pagos atrasados en tarjetas de crédito a ocho dólares al mes y demandó al prestamista en línea MoneyLion por cobrar de más a miembros de las fuerzas armadas. Lleva a cabo auditorías profilácticas –llamadas revisiones de supervisión– de los bancos más grandes del país y, lo que es más importante, de otras compañías financieras, como compañías de servicios hipotecarios, prestamistas de automóviles, compañías de tarjetas de crédito, cobradores de deudas médicas, prestamistas de día de pago, compañías de reparación de deudas y compañías “fintech” que permiten la banca, los pagos y el crédito móviles. La CFPB es la única entidad federal autorizada para supervisar a estos “no bancos”.
Pero ahora, bajo el liderazgo de Vought, la CFPB se ha convertido en un “regulador zombi”, me dijo Seth Frotman, su ex asesor general. (Vought rechazó mi solicitud de entrevista). La oficina ha desestimado al menos cuarenta demandas y otras acciones coercitivas, valoradas en más de 3.000 millones de dólares. Dejó de supervisar el cumplimiento de los grandes bancos y fintechs y dificultó la presentación de quejas contra las agencias de informes crediticios. El momento de esta retirada no podría ser peor. La Reserva Federal ha advertido que la morosidad en tarjetas de crédito y préstamos para automóviles ha alcanzado “niveles no vistos desde la Gran Crisis Financiera”. Uno de cada cinco prestatarios de préstamos estudiantiles está en mora. La deuda total de los consumidores ha alcanzado un nivel récord de casi diecinueve billones de dólares; el hogar medio gasta ochenta mil dólares bajo el agua. La economía tiene forma de “K”, con los ricos volviéndose más ricos y los pobres cayendo, sumidos en la sensación, si no la realidad, de una recesión, lo que la escritora de economía Kyla Scanlon ha llamado una “vibración”. Cada día se reportan nuevas estafas relacionadas con criptomonedas y transferencias bancarias. “Se puede escapar de la regulación financiera del consumidor, y no es un problema hasta que algo explota, y entonces hay contagio”, me dijo Neale Mahoney, economista de Stanford. “Sólo sabremos plenamente el daño cuando sea demasiado tarde”.
Desde sus inicios, la CFPB intentó distinguirse de otros reguladores financieros (la Corporación Federal de Seguro de Depósitos, la Oficina del Contralor de la Moneda) que trabajaban entre bastidores para garantizar que los bancos siguieran siendo solventes pero significaban poco para la gente común. La oficina fue creada por la senadora Elizabeth Warren, una experta en quiebras que entonces estaba de licencia en la Facultad de Derecho de Harvard. Las primeras reuniones tuvieron lugar en los pasillos del Departamento del Tesoro, luego en una sala sin ventanas conocida como “la cueva”. La CFPB reclutó abogados de grandes firmas, codificadores de Silicon Valley, economistas de la Ivy League y veteranos de los fondos de cobertura, muchos de los cuales nunca habían ocupado un puesto en el gobierno. Jasmine Hardy se unió a la empresa en 2011 como examinadora en la unidad de supervisión y luego se convirtió en vicepresidenta del sindicato de empleados. Durante la crisis financiera, había sido gerente de cumplimiento en Morgan Stanley y observó a los empleados de Lehman Brothers arrastrando cajas por la Séptima Avenida después de que esa empresa colapsara. Unos nueve millones de estadounidenses perderían sus empleos y habría casi cuatro millones de ejecuciones hipotecarias. Dijo que la Ley Dodd-Frank era una respuesta necesaria. “He tenido familiares y amigos que se consideran conservadores y que creen en la misión del CFPB”, me dijo.
