Dado que Le’Meke Brockington no jugó en el Rate Bowl del viernes, Minnesota necesitaba a alguien que diera un paso al frente en un espacio relativamente reducido de receptores.
Jalen Smith aprovechó la oportunidad. El estudiante de primer año de camiseta roja se lanzó para un par de touchdowns, el segundo fue el ganador del juego en tiempo extra.
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Con una victoria de 20-17, los Golden Gophers (8-5, 5-4 Big Ten) mejoraron a 7-0 en juegos de tazón bajo la dirección del entrenador en jefe PJ Fleck y le negaron a Nuevo México (9-4, 6-2 Mountain West) su primera temporada con 10 victorias desde 1982.
Smith entró al juego con sólo dos recepciones de touchdown esta temporada. Igualó ese total al registrar seis recepciones para 64 yardas.
El mariscal de campo de su compañero Drake Lindsey le dio una oportunidad en la zona de anotación en tercera y 8 en tiempo extra después de que Nuevo México comenzara el período extra con un gol de campo de 36 yardas.
Lindsey lanzó su pie trasero. Cuando la pelota llegó a la pintura, Smith despegó. Se estiró frente a un back defensivo de los Lobos para recuperar el pase antes de asegurar la anotación de 12 yardas cuando cayó al suelo.
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La primera conexión Lindsey-Smith fue aún más impresionante. También llegó a la tercera posición, esta vez tercera y cuarta a menos de dos minutos del final de la primera parte. Luego, Nuevo México lideraba 6-0.
Eso fue hasta que Lindsey lanzó un pase a la esquina trasera de la zona de anotación. Lindsey sólo lo puso donde Smith podía conseguirlo, lejos de los tres defensores de los Lobos.
El pase de touchdown de 10 yardas quedó suspendido en el aire durante lo que pareció un minuto. Smith lo siguió perfectamente y se preparó para anotar.
Minnesota, que ingresó al país en tercer lugar con la menor cantidad de penalizaciones por partido (3,3), tuvo nueve penalizaciones para 87 yardas contra Nuevo México.
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Los Golden Gophers sobrevivieron a esos errores, así como a un touchdown de retorno de 100 yardas del corredor senior de los Lobos, Damon Bankston, a principios del último cuarto.
Bankston entró al juego con un promedio de 30,4 yardas por devolución de patada de salida esta temporada y ya había corrido uno de seis.
Nuevo México convirtió su visita a casa en ocho puntos el viernes. Un juego de engaño fue la causa de la conversión. El corredor Scottre Humphrey tomó un centro directo y se lo pasó al mariscal de campo Jack Layne, quien fingió un tiro inverso, luego lanzó por el medio a un Keagan Johnson completamente abierto para una conversión de dos puntos que empató el juego 14-14.
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Fue un juego especial en una temporada especial en Nuevo México que comenzó con los Lobos recuperando solo 34 jugadores de la campaña 2024, la menor cantidad de jugadores que regresan de cualquier equipo de FBS esta temporada.
Fueron elegidos en el puesto 11 en la encuesta de pretemporada de Mountain West. Luego terminaron 6-2 en juego de conferencia.
Pero en su primer juego de tazón desde 2016, se quedaron cortos en tiempo extra contra un equipo de Minnesota que continúa ganando en esta época del año con Fleck.
