Tamin Lipsey sabía que tenía que defender Iowa State con el delantero All-America Joshua Jefferson sentado en el banco, con su esguince en el tobillo izquierdo todavía encerrado en una bota, mientras los Cyclones se enfrentaban a Kentucky el domingo por un lugar en el Sweet 16.
Lipsey, que creció a la sombra del campus de Iowa State en Ames, respondió con el mejor juego de sus cuatro años de carrera.
El guardia senior anotó 26 puntos, el máximo de su carrera, empató un récord de su carrera con 10 asistencias y lideró una defensa asfixiante que detuvo a los Wildcats en la segunda mitad, permitiendo que los Cyclones, segundos cabezas de serie, se alejaran para una victoria por 82-63 en el Torneo de la NCAA.
“Todos los muchachos sabían que teníamos que dar un paso al frente de diferentes maneras”, dijo Lipsey, “sin importar lo que se nos presentara”.
Lipsey no lo hizo solo, por supuesto: necesitaba a alguien que anotara para acumular todas esas asistencias. Milan Momcilovic anotó 20 puntos y Nate Heise, comenzando en lugar de Jefferson, agregó 12 para ayudar a los Cyclones (29-7) a avanzar a una semifinal de la región del Medio Oeste contra Virginia, tercer favorito, o Tennessee, sexto favorito, el viernes por la noche en Chicago.
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Este será el octavo viaje Sweet 16 para los Cyclones y el tercero con TJ Otzelberger, aunque la pregunta ahora es si estarán completos. Jefferson, su segundo máximo anotador y su máximo reboteador, está programado para una resonancia magnética el lunes.
“Veremos cómo va y seguiremos a partir de ahí”, dijo Otzelberger.
Kentucky (22-14) tomó una ventaja de 20-9 en los primeros minutos del domingo antes de que Iowa State se defendiera para tomar una ventaja de 31-30 en el medio tiempo.
Los Wildcats todavía estaban dentro de 46-40 con 13 1/2 minutos restantes cuando los Cyclones forzaron tres de las 20 pérdidas de balón de los Wildcats en rápida sucesión. Convirtieron los tres en goles de campo en el otro extremo, parte de una racha decisiva de 13-1 que no sólo puso a Iowa State en control, sino que también pareció desinflar a Kentucky.
Los Wildcats estaban entusiasmados después de que un golpeador de Otega Oweh forzara el tiempo extra en una victoria de primera ronda sobre Santa Clara.
“Nos costó mucho encontrar canastas y, lo que es más importante, nos costó mucho detenernos”, dijo el entrenador de Kentucky, Mark Pope. “Dispararon al 50 por ciento en la segunda mitad desde tres y jugaron muy bien. No vas a ganar partidos si cedes 51 en la segunda mitad, y hay muchas razones por las que eso sucedió”.
Oweh siguió su actuación de 35 puntos contra los Broncos con 18 contra los Cyclones, jugando la mayor parte de la segunda mitad con problemas de faltas. Denzel Aberdeen lideró a los Wildcats con 20 puntos, aunque los dos escoltas no recibieron mucha más ayuda.
“No jugamos duro durante 40 minutos”, dijo Aberdeen, “y tuvimos que hacer un mejor trabajo”.
Para dos equipos capaces de anotar en grupos, hubo poca elegancia durante gran parte de su primer juego desde el Torneo de la NCAA de 2012, cuando los Wildcats vencieron a Iowa State en la segunda ronda en camino a ganar el campeonato nacional.
Los Cyclones fallaron sus primeros 11 intentos desde más allá del arco de 3 puntos. Kentucky perdió 12 pérdidas de balón en la primera mitad.
“Nos desorientamos un poco”, dijo Pope, “y eso es lo que hace el estado de Iowa. Aumentaron su presión y la perdimos 12 veces en la primera mitad, y en cierto modo contribuimos a nuestra propia desaparición”.
Iowa State finalmente comenzó a conducir hacia la canasta y a cometer faltas, y generó ofensiva desde la línea de tiros libres hasta que sus tiros comenzaron a caer. Comenzó justo antes del descanso y los triples de Heise dieron a los Cyclones una ventaja de 31-30.
Luego superaron a Kentucky 51-33 después del medio tiempo para avanzar a las semifinales de la Región Medio Oeste.
“Sabíamos que teníamos que dar lo mejor de nosotros. Estoy orgulloso de nuestros muchachos”, dijo Otzelberger. “Sentí que el partido no empezó como queríamos, pero en defensa nuestra presión a medida que avanzaba el partido dio sus frutos. Generamos pérdidas de balón y anotamos en nuestra defensa”.
Informes de Associated Press.
