Los abucheos dispersos que animaron al equipo local dentro del Pauley Pavilion antes del descanso fueron bien merecidos.
UCLA estaba abajo por dos puntos después de hacer un débil esfuerzo contra un equipo de nivel medio con un récord perdedor en la Conferencia Big West.
El logotipo de Cal Poly en el frente de las camisetas de los oponentes no provocó el mismo tipo de esfuerzo enérgico que los Bruins habían realizado contra enemigos más conocidos, continuando una tendencia preocupante que se remonta al primer partido de la temporada.
Skyy Clark finalmente rescató a UCLA con otra gran actuación ofensiva, llevando a los Bruins al alivio de un juego. Victoria 108-87 Viernes por la noche, pero persisten muchas preocupaciones.
¿Por qué UCLA sigue jugando al nivel de su oponente? ¿Cómo explican los Bruins ceder 45 puntos en la primera mitad? ¿Y qué está pasando con Xavier Booker?
Aparentemente descontento con lo que vio desde su centro durante tres minutos improductivos en la primera mitad, el entrenador de UCLA, Mick Cronin, inició a Jamar Brown en lugar de Booker para comenzar la segunda mitad como parte de una alineación de tres escoltas. Cronin dijo a principios de semana que Booker se torció el tobillo en la práctica, una lesión que el gran hombre pareció agravar contra Arizona State el miércoles. Booker no jugó en la segunda mitad contra los Mustangs.
Sacar a Booker de la alineación significó mover al delantero Tyler Bilodeau de regreso al centro, una posición que ha jugado con cada vez más frecuencia durante la semana pasada. Los Bruins (9-3) lograron una racha de 15-0 a principios de la segunda mitad para convertir un déficit de dos puntos en una ventaja de 60-47, eliminando cualquier duda sobre el resultado.
Fue otro caso en el que UCLA simplemente superó a su oponente, con los Bruins disparando un 57,4 por ciento frente al 51 por ciento de Cal Poly durante un partido en el que la defensa sólo se jugó a borbotones.
Clark continuó su reciente racha anotadora, terminando con 30 puntos, el máximo de la temporada, con 10 de 19 tiros, mientras acertaba seis de 12 triples y se ganaba una fuerte ovación cuando se marchaba con 2 1/2 minutos restantes. Recibió mucha ayuda de Bilodeau (24 puntos y ocho rebotes) y del armador Donovan Dent (16 puntos, 11 asistencias y cinco robos) cuando los Bruins lograron una segunda victoria consecutiva.
Cayden Ward anotó 21 puntos para Cal Poly (5-8), que tenía un 2 por ciento de posibilidades de ganar, según las mediciones del analista de baloncesto Ken Pomeroy.
En el entretiempo, la posibilidad de una sorpresa masiva había aumentado incómodamente para UCLA.
Renunciar a tiros abiertos en medio de un esfuerzo defensivo mediocre no fue la peor parte para los Bruins.
Trent Perry cometió dos faltas en un tiro de tres puntos, una de las cuales provocó que Cronin gritara: “¡Ven aquí!”. después de que Perry envió a Ward a la línea de tiros libres para tres tiros. Un nuevo punto bajo llegó al final de la primera mitad cuando Brown le cometió una falta a Hamad Mousa en una canasta de tres puntos, y Mousa anotó el tiro libre para completar una jugada de cuatro puntos.
Brown fue inmediatamente reemplazado por Perry, cuya falta de atención defensiva reapareció rápidamente cuando Ward lo venció en el dribbling para una volcada con una mano.
Cal Poly disparó al 56 por ciento antes de tomar una ventaja de 45-43 en el medio tiempo, acertando nueve de 17 (52,9 por ciento) triples. Después de que Peter Bandelj disparó desde larga distancia, le besó la mano y la levantó hasta las vigas en un gesto modificado de beso de chef.
UCLA estaba detrás por sólo dos puntos, en gran parte debido al continuo bombardeo ofensivo de Clark, quien repetidamente buscó oportunidades de largo alcance y acertó tres de ocho triples en camino a 15 puntos en el punto medio.
Afortunadamente para los Bruins, había más por venir.
