Sin embargo, en agosto comenzaron a prevalecer los partidarios de la línea dura, según una persona con conocimiento de las deliberaciones internas del gobierno. Este cambio pareció marcar una victoria para Rubio. Pero este cambio no refleja tanto la influencia de Rubio como la participación de un nuevo actor en la lucha política: Stephen Miller, subjefe de gabinete del presidente y jefe del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. “Miller se puso del lado de Rubio no por el cambio de régimen”, me dijo la fuente. Más bien, fue porque Venezuela ofrecía “una salida para la creencia de que el presidente puede simplemente matar a estos tipos” como parte de una guerra abierta contra las drogas y el crimen. “Stephen es una gran parte de la energía detrás de los bombardeos”, dijo la fuente. “Es dueño de la cartera del Hemisferio Occidental: inmigración, cuestiones de seguridad y trabajo contra los cárteles. Convoca grupos de trabajo casi todos los días. Ha sido muy jerárquico con el Departamento de Defensa sobre lo que quiere ver. El equipo de Hegseth simplemente dice ‘sí’. una buena idea”.
Para Miller, los ataques militares ayudan a expandir el poder del presidente, al tiempo que refuerzan la narrativa de que los inmigrantes venezolanos son “enemigos extranjeros”. Como dijo un ex funcionario de la administración Trump: “Esto parece la militarización de la política interna. ¿Cómo se mantiene en el poder? Creas un ‘otro’. Dices que estamos bajo ataque. Creas un casus belli. Culpas al otro por todo. Esto sucede mientras los Guardias Nacionales están desplegados en las ciudades. Estás acostumbrando a la gente a este tipo de acciones. Esto amplía la definición de uso de la fuerza”.
Las implicaciones del uso del ejército por parte de Trump, dijo el exfuncionario de la Casa Blanca, tampoco pasan desapercibidas para otros países latinoamericanos. “Si estás en Panamá, piensas que se trata de ti. Si estás en Colombia, piensas que se trata de ti”, me dijo. “Le demuestras a los mexicanos que harás lo que dices. Los brasileños pensaron que se trataba de ellos. Si crees que es una señal, es Este una señal.
Durante el primer mandato de Trump, preguntó a sus asesores si Estados Unidos podría llevar a cabo ataques militares contra México, basándose en el supuesto de que el país era el principal responsable de los problemas de drogas de Estados Unidos. “No tienen control de su propio país”, le dijo Trump a Mark Esper, su anterior secretario de Defensa. Como escribió Esper más tarde en sus memorias, Trump había preguntado repetidamente si podía “disparar misiles a México para destruir los laboratorios de drogas” y propuso que, de ser necesario, esto podría hacerse “silenciosamente”. “Nadie sabría que fuimos nosotros”, supuestamente dijo Trump.
Al final, Trump se vio obligado a ceder ante la feroz oposición del Departamento de Defensa: el gobierno mexicano era el mayor socio comercial de Estados Unidos y un poderoso aliado para limitar la propagación de la migración regional. Sin embargo, a medida que comenzaba 2023, la perspectiva de una acción drástica se estaba convirtiendo en una posición cada vez más dominante dentro del Partido Republicano. Los legisladores republicanos en la Cámara presentaron, pero no lograron aprobar, la autorización para el uso de la fuerza militar contra los cárteles, y argumentaron que el gobierno federal debería designarlos como organizaciones terroristas extranjeras. Agregar al Tren de Aragua a esta causa particular fue un subproducto de la campaña presidencial de 2024. En agosto, después de que un video de un complejo residencial de Aurora, Colorado, se volviera viral en el que se mostraba a hombres armados que se creía eran miembros de la pandilla, Trump comenzó a hablar constantemente sobre el grupo.
Una vez de regreso en el poder, Trump quería ver acciones militares más dramáticas en el escenario internacional. “Había un deseo, una energía de hacer algo agresivo y diferente”, me dijo una persona familiarizada con la administración. “Tenía que ir a alguna parte. Íbamos a empezar a matar a miembros de los cárteles. Pero había la sensación de que si empezábamos a ponernos cinéticos en México, tendría consecuencias de segundo y tercer orden que serían malas”.
El gobierno mexicano, por su parte, cooperó discretamente en la frontera, y la presidenta del país, Claudia Sheinbaum, logró equilibrar la oposición pública a Trump con una mayor flexibilidad en privado. Venezuela, por otra parte, era un objetivo obvio. “No había ningún riesgo directo porque Venezuela no está en nuestra frontera”, dijo la persona. Maduro ha atacado violentamente a sus oponentes políticos y ha presidido el colapso económico del país. Durante la última década, casi ocho millones de personas han huido. El 10 de octubre la opositora venezolana María Corina Machado recibió el Premio Nobel de la Paz. Inmediatamente se lo dedicó a Trump, a quien ha estado tratando de reclutar durante años para derrocar a Maduro. “Todos sabemos que el líder del Tren de Aragua es Maduro”, Machado dicho Donald Trump, Jr., en su podcast en febrero. “El régimen creó, promovió y financió el Tren de Aragua. Bajo Maduro, añadió, el país se ha convertido en un “refugio para terroristas, cárteles de la droga y grupos como Irán, Hezbollah, Hamas y China”.
Cuando Estados Unidos chocó contra el primer barco venezolano en septiembre, un detalle llamó inmediatamente la atención de los ex funcionarios del gobierno: once personas estaban a bordo. En las operaciones de narcotráfico es muy inusual que haya tantos pasajeros en una sola embarcación. “Casi siempre son tres o cuatro: un navegante, un piloto y alguien que echa gasolina al barco”, me dijo Story. “Nunca hay once personas en un barco narco porque cada persona es una droga que no se puede transportar”.
Es posible que algunos hombres en el barco estuvieran involucrados en el tráfico y otros simplemente hicieran autostop. El barco fue interceptado frente a la costa norte de Venezuela, cerca de un pequeño pueblo de pescadores llamado San Juan de Unare, que durante las últimas dos décadas se ha convertido en un punto de tránsito para el contrabando de cocaína y marihuana. Una mujer venezolana dijo Veces que su marido, un pescador, fue a trabajar y nunca regresó. Inmediatamente después del ataque, las familias de los asesinados publicaron testimonios en las redes sociales. Pero el gobierno venezolano, por razones que aún no están claras, parece haberlos presionado para que cierren sus cuentas. “Ese es el problema de la situación”, me dijo Ronna Rísquez, una periodista criminal venezolana. “A ambos gobiernos” –Estados Unidos y Venezuela– “les gusta mentir”.
